清·李玉
明朝天啟五年冬天，天氣異常寒冷，陣陣狂風卷著雪花襲擊著長江兩岸的大地。江南蘇州府府城東南隅小巷深處的一所宅第裏，有一個人凝視著漫天風雪，神情憂鬱肅穆、莊重堅毅。他就是大名鼎鼎的周順昌。
周順昌，字景文，別號蓼洲，明神宗萬曆四十一年中進士後，授官福州理刑，後來升為吏部員外郎。他天生一副忠義心腸，冰心獨抱，嫉惡如仇，為官極清廉。在福州的七年中，懲惡揚善，除舊布新，使福州風氣大為改觀。到京城做吏部員外郎時，也是克己奉公，杜絕一切饋贈請托。當時正是魏忠賢為首的閹黨專權，他們狼狽為奸，胡作非為，弄得天下群小橫行，正人氣短。就在周順昌完成當年吏部的詮選功績，請假回籍，閹黨中的倪文煥上疏驅逐東林黨，周順昌因受牽連被削籍回蘇州老家居住。
周順昌幾乎一夜無眠。天色剛剛發白，他就披衣起床，打開了客廳的窗子，潮冷的空氣立刻撲到他臉上。
午後，窗外下起了大雪，北風夾著雪片灌進屋子，令人從身上到心裏都感到徹骨的寒冷。周夫人從內室出來，關上窗子，埋怨他不該如此不愛惜自己的身體。
周順昌說：“我生平不肯趨炎附勢，見到這麼美的冰花玉樹，興致頗高，怎舍得關上窗子。”
周夫人說：“你看孩子們，冬天沒有厚點的棉衣穿，吃飯的時候不見一星兒肉絲，這麼數九寒天裏，你還興致什麼呀！”
這時吳縣縣令陳文瑞冒雪前來拜訪。
周順昌說：“這麼大的雪，父母官來有何事呀？”
陳文瑞說：“奉了毛一鷺的公文，迎接大太監李實，時間還早就先到老師這裏坐坐。”
周順昌十分氣憤，說道：“區區一個太監，也要縣令出城迎接，魏閹的氣焰也太盛了！”
陳文瑞關切地勸他生火禦寒，他卻說：“我這幾根窮骨頭是凍慣了的，不用那煙火來熏灼！”
兩人飲酒嗟歎，話正投機，李實的船到了，陳文瑞隻好告別周順昌，前去迎接。陳文瑞剛走，周順昌又得到了一個不幸的消息：文震孟因彈劾魏忠賢，被革職還鄉了。
蘇州城內店鋪林立，市麵繁華，人們熙來攘往，有做生意的，有代人寫字的，也有賦閑聽書唱戲的。官員的大車轆轆碾過，讀書人穿著長衫溜達，粗漢和武士端著膀子橫衝直撞，各色人等都可以見到。
周文元憑一副拳頭打出天下，在李王廟一帶占著賭攤抽頭。他聽說玄妙觀前有個叫李海泉的說書藝人，《嶽飛傳》說得很好，就把他請到這裏開設書場，每天收入一二千錢，扣除飯錢和書錢，剩下的足夠他喝酒賭博之用。
昨天，說書人說到金兀術攻破鄜延州，今天要說童貫起兵。說書人剛到，顏佩韋等人也來了。周文元一邊撐布篷，一邊叫打雜的仆人快些搬桌椅木凳，請眾人入座。書場內吵鬧得厲害。有人站起來大聲製止說話，可是根本就沒有人聽他的。這時，說書人一拍醒木，開始說書，書場刹那間靜了下來。
“徽宗無道坐龍亭，宗室乾坤不太平。蔡京、王黼真奸相，楊戩、高俅兩奸臣；朱勔弄權花石運，童貫起兵掌大權……”
顏佩韋是個性格單純直爽、嫉惡如仇的人，平生俠義，意氣粗豪，不能容忍一點不平事。他熱愛嶽飛，極力讚揚嶽飛的為人為臣之道，因此就極為喜愛《嶽飛傳》，隨著故事的一張一弛，他的表情也在不斷變化，時而惱火，時而高興，時而憤怒。
正說到韓世忠大敗金兀術，卻被童貫誣為“按兵不動，喪師辱國，失守封疆”準備押送京城受審時。
顏佩韋呼地站起來把桌子一拍，大聲聽嚷道：“這是說的什麼書？胡說，胡說！”
眾人都驚呆了，這人怎麼啦？亂嚷嚷什麼？
“可恨，真可恨！童貫這閹狗，這樣做惡，讓我怎麼忍受得了？”顏佩韋氣得麵孔通紅，直喘粗氣。
說書人說：“說書從來都是有好人有壞人，你何必這樣大動肝火呢？”
顏佩韋脖子一梗：“像這樣的惡人，還說他幹什麼？”
說書人見這個人一臉真誠的氣憤，感到既好氣又好笑，便說：“既然他是惡人，你不聽他就是了。”
沒想到這句話惹惱了顏佩韋，他一腳踢翻了桌子，撲上來就要打說書人，眾人連忙阻攔。說書人感到這人真不可思議，一邊說著“可笑，可笑”，一邊隨著另幾個人到寒山寺說書去了。
周文元本來站在一旁看熱鬧，覺得這打人的漢子憨直得可愛。說書人賭氣一走，他才突然明白：好好一個書場，硬是叫這個家夥給攪散了。他可不是省油的燈，擼擼袖子就要打顏佩韋。
顏佩韋毫不示弱，說道：“你還要打我嗎？真是買幹魚放生——不知死活了！”一拳點過來，周文元急忙躲閑，冷不防腳下一滑，摔倒在地。顏佩韋用腳踏住周文元的胸膛，又舉起了拳頭。周文元顧不上保持英雄本色了，銳聲喊叫。這時顏佩韋的母親急急忙忙趕來了。
“還不放手！打死了人，不要償命嗎？”她指著顏佩韋斥責道。
顏佩韋趕緊放了周文元，給母親跪下，聽母親訓斥：“我常囑咐你，不可打架，你怎麼就是不聽呢？下次再也不要這樣了！”
周文元、楊念如、馬傑、沈揚都佩服顏佩韋，說這個人既忠義又恭孝，是個好人，心裏有結識之意。
幾個人互要了姓名，遂在顏母主持下，盡釋前嫌，結為兄弟。顏佩韋三十歲，年齡最大，尊為兄長，楊念如次之，二十五歲，接下來是周文元、馬傑、沈揚，年齡都在二十三四上下。五個人對天盟誓：“不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。”然後一起送顏母回家。