元·關漢卿
元朝初年，窮秀才竇天章逃避戰亂，最後流落到楚州城，他自幼學習儒家文化，飽讀聖賢詩書，滿腹經綸。無奈時運不濟，一直未能考取功名。更不幸的是他早年喪妻，撇下一個3歲的女孩。如今女兒端雲已經長到七歲，生得聰明俊秀。父女倆人相依為命，一直掙紮在貧困線。
楚州城裏有個蔡婆婆，她是一個四十多歲的寡婦。她丈夫原來是個走街串巷的小販，家中積蓄了一些錢財。不幸的是她丈夫因病過早地離開人世，留下一個隻有八歲的兒子和她一起生活。蔡婆婆不會做別的事情，隻好靠放債收息過日子，娘兒倆的日子過得倒也寬裕、安樂。平日裏蔡婆婆不是出門討錢要債，就是串鄰訪親。
這一天，蔡婆婆沒有出門收取利息，不時地來到門口向外東張西望。她的兒子扯著她衣角問：“媽媽，你為什麼老是到門口張望？”
蔡婆婆隻是朝兒子笑笑，不知說什麼是好。她想：兒子太小，還不懂馬上要辦的這件事與他一生有關。哎，管他懂不懂，說一說給他聽聽吧。她一手撫摸著兒子的頭，另一手又握住兒子的兩隻小手，像扯家常似的訴說著：“今天，娘替你招媳婦了……”
原來竇秀才去年向蔡婆婆借了二十兩銀子，如今連本帶利該還四十兩。蔡婆婆已多次前往討還，但竇秀才連買米的錢都沒有著落，哪有錢來還債！
蔡婆婆早就相中了竇秀才的女兒端雲，見他無力還債，便乘機提出讓端雲來做她的兒媳婦，以抵那四十兩銀子債。
竇秀才聽說朝廷開科取仕的消息，想去趕考但麵對現實愁眉不展，而女兒端雲年僅七歲，總不能帶著女兒去趕考。這女兒如何安排？麵對蔡婆婆提出的條件隻好答應，商定好今天上午他將親自送女兒到蔡婆婆家來。
竇秀才牽住女兒的手，心頭好似萬箭穿心。他的腦海中回想著：妻子死後，自己拉扯著女兒艱難地度過了四個年頭，生活時常限於困頓，不得不向蔡婆婆借錢。如今還不起債，她又多次催逼，況且會試日期已到，要去京城趕考，路費又無處取借，隻得將親骨肉送給蔡婆婆。竇秀才知道，女兒哪裏是去做媳婦，分明是賣給她罷了。
太陽已近晌午，竇秀才萬般無奈攜著端雲走出家門。聰慧靈巧的端雲看到爹爹垂頭喪氣，一臉痛苦，便輕輕地問道：“爹爹，咱們今天到哪裏去？”
竇秀才愧對女兒，隻好支支吾吾地說：“孩子，爹爹送你到一個親戚家去。”
端雲疑惑地看著爹爹，不高興地說：“你別哄我，你不是說咱們在這裏無親無故嗎？”
竇秀才聽了女兒的話無言以對，心裏有說不出的難受和痛苦，隻好默默無語地領著女兒向前走去，邁動的腳步卻是越發地沉重，北風呼呼地迎麵吹著，心情也是越發地沉重。來到蔡婆婆的家門口。
“蔡婆婆在家嗎？”竇秀才輕叩著房門，小聲問道。
“在啊，秀才快請家裏坐，我等了一上午了！”蔡婆婆應聲出來。
“小生今日將女兒端雲送來與婆婆，怎敢說做媳婦，隻與婆婆早晚使用。小生目下就要上朝進取功名去，留下女孩兒在此，隻望婆婆多擔待。”竇秀才的語氣誠懇而且謙卑。
“不要再客氣了，我們是親家了。你以前本利要還我四十兩銀子，這是借錢的文書，還了你，我再送與你十兩銀子做進京趕考的盤纏。親家，你不要嫌少啊。”蔡婆婆說著，把十兩銀子送到秀才手裏。
竇秀才慌忙說：“多謝婆婆了！以前借的還沒有還你，今日你又送我盤纏，此恩來日必當重報。婆婆，女兒端雲年幼不懂事，請婆婆多照顧些。倘若她做錯了事，該打時，請你看我麵上隻罵她幾句就算了；該罵時，望你隻開導她幾句，別和她細計較……”
蔡婆婆笑著回答說：“親家，這不用你囑咐，既然端雲到了我家，我會把她當做親女兒看待的。請你盡管放心地去趕考就是了。”
竇秀才轉身把女兒摟在懷裏，幾乎心碎腸斷，他輕輕地拭去滴在端雲臉上的淚珠，叮囑道：“孩子，你千萬要聽話。從今以後，你不比在我跟前了，我是你親爹，能將就你，如今你在這裏不要頑皮，任性子，免得挨打受罵。孩兒啊，爹之所以把你送到這裏來，實在是出於無奈！”說完，秀才悲痛欲絕，眼含著淚花，向外走去。
端雲哭著撲向門外，連聲喊著：“爹爹，你不能丟下我不管，我要跟你一塊兒走！”這時，蔡婆婆急忙上前拉住端雲的手說：“孩子，你在我家，我會把你當做親生女兒相待的，不要哭，跟我進屋去吧，要不會讓你爹爹更難過的。”
蔡婆婆打心眼兒裏喜歡端雲，她想：竇秀才一旦考中，做了官，恐怕會來接走端雲，那時我豈不是人財兩空，不如早做準備。
竇天章上京趕考不久，楚州便發生了戰亂，蔡婆婆飽經世事，在兵禍初起之時就變賣家私，打點細軟，領著兒子和端雲逃出了楚州城，落腳在偏僻的山陽縣城。
山陽縣城地處楚東大山之中，不通大都盛邑，也不是兵家必爭的地方，非常安全清靜。蔡婆婆憑著攜帶的家資在此地買了一座房子，定居下來。
轉眼間兒子和端雲都長大成人，在端雲十七歲那年，蔡婆婆給她和兒子圓了房，並給端雲起了個大名，喚作竇娥。了卻了這一件大事之後，蔡婆婆便也心滿意足。再說端雲既漂亮又能幹，為人處事都極有主見，鄰裏鄉親無不誇讚蔡婆婆有個好兒媳。