竇娥聽到張驢兒的叫喊，內心非常反感，她一麵給婆婆做羊肚兒湯，一麵想：婆婆也真是，我這寡婦人家，凡事要避些嫌疑，怎好收留那張驢兒父子兩個？非親非眷的，一家同住，豈不惹外人議論？婆婆呀，你真不該背地裏許了他親事，連累我也不清不白的。
竇娥煮好了羊肚兒湯，連忙端了過來：“婆婆，羊肚兒湯做好了，你吃些吧。”張驢兒假獻殷勤，接了過去，嚐了一口便說：“這裏麵少些鹽醋，你快去取。”
竇娥轉身去拿鹽醋，張驢兒趁沒人注意，打開一個紙包，把一些白麵麵倒入了湯碗。待竇娥拿來鹽醋調好時，正巧婆婆感到一陣惡心，嘔吐不止。蔡婆婆對坐在一旁的張老大說：“我吐成這樣子，一點也喝不下了，你老人家就喝了吧。”張老大推讓了一會兒，就端碗大口喝了起來。張驢兒見狀，急喊了聲“爹”，並搶上前去奪那湯碗，但為時已晚，羊肚兒湯已大半下肚。
張老大喝後，不一會兒就感到腹痛難忍，昏昏沉沉起來，他連聲“唉喲”著，兩眼發直，豆大的汗珠從臉上冒出，突然他一聲慘叫，跌倒在地上，頓時七竅出血而死。蔡婆婆嚇得連聲呼叫，驚慌不已，大哭起來。
竇娥見婆婆這樣，便說：“哭什麼？他自家得了病，剛巧在這個時候死了，大概是命裏注定，不必為他哭泣。”
張驢兒撲在張老大的屍體上有聲無淚地幹號了幾聲，然後站起來衝著竇娥凶神惡煞地吼道：“好啊，你把我老子毒死了，看怎麼辦罷？”
蔡婆婆被嚇懵了，哆嗦著問竇娥是怎麼回事。竇娥冷眼看著虛張聲勢的張驢兒，神態自若地說：“這不幹我的事，我哪兒有什麼藥，都是他要鹽醋時自己把毒藥放到湯裏的，毒死自己的親爹還來嚇唬誰？”
張驢兒一聽，氣急敗壞地嚷：“我家的老子，倒說是我做兒子的給毒死了，誰能相信？”接著他又狂喊亂叫，“四鄰八舍聽著，竇娥毒死了我家老子哩。”
“哎呀，你不要大呼小叫的，嚇死我了。”渾身顫抖的蔡婆婆在一旁慌忙製止著。
張驢兒停下聲來，狡詐地問道：“你要我饒她麼？如果你讓竇娥隨從了我，親親地叫我三聲丈夫，我便饒了她。”
“孩兒，你便順了他罷。”蔡婆婆勸道。
“婆婆，你怎能這麼說呢？”竇娥轉過臉來又對張驢兒斥道，“休想！我是烈女不嫁二夫，更不會嫁給你這種毒死親爹的無賴，你死了這條心吧！”
張驢兒麵露出一絲奸笑：“那麼，我問你，你要官休，還是私休？”
竇娥睨了他一眼，不屑地說：“什麼叫官休，怎樣算私休？”
張驢兒威脅著說：“你要官休，就拉你去衙門見官，把你三推六問，看你受不住拷打，不怕你不招認毒死我老子的罪過！”說著，他又斜了竇娥一眼，“這私了麼——就是你快點兒給我做老婆，也就便宜了你，不然的話……”
竇娥心中無鬼，不怕張驢兒的脅迫。“你想以此纏我？辦不到！我又不曾毒死你老子，不怕見官，情願和你一起去。”
張驢兒一看竇娥軟硬不吃，隻好順水推舟：“好，走！去衙門見官。”說著就拖竇娥往外走。
楚州太守桃杌，是一個貪錢昏庸的贓官，為了刮錢，不知判了多少錯案。當有上司來查檢刑獄案件時，他便推托有病躲在家裏不出門。凡來告狀的，隻要帶了那白花花的銀子，他就什麼病也沒有了，立即上堂開審。正如他自己所說：“我做官來勝別人，來告狀的要金銀。”
這一日，聽說有人前來告狀，桃杌立刻吩咐升堂開審。張驢兒拖著竇娥，拉著蔡婆婆來到公堂跪下，誰知桃杌也向張驢兒跪下，衙役不解，桃杌不知羞恥地笑道：“你這就不懂了，但來告狀的，就是我的衣食父母。”接著就大聲問道：“哪個是原告？哪個是被告？從實說來。”
張驢兒告道：“小人是原告張驢兒，告這媳婦兒竇娥，下毒藥在湯裏，毒死了俺老子。這個喚做蔡婆婆，是俺的後母。望大人給小人做主。”
桃杌又問：“是哪個下的毒藥？”
竇娥、蔡婆婆、張驢兒都說不是自己。
桃杌一拍驚堂木，喝道：“都說不是，難道是我下的毒藥嗎？膽大刁民，快從實招來！”
竇娥高聲說道：“隻望大人你明鏡高懸，容我稟告明白，替小婦人做主。”
桃杌厲聲道：“講！”
竇娥詳詳細細地把前後經過從頭敘說了一遍。張驢兒連忙分辯：“大老爺明鑒，他自姓蔡，我自姓張，她婆婆不招俺父親為婿，養我父子兩個在家做什麼？這媳婦年紀雖小，卻非常刁滑，望大人為小的做主！”