十一、為什麼《鏡花緣》是清代影響最大的才情小說？
《鏡花緣》寫成後，李汝珍的好友許喬林曾這樣評論：書坊市肆流行的各種書刊，一般都題有第幾才子書的字樣，但是這些書讓人讀來味同嚼蠟，沒有好的閱讀感受，我從來不把它們當作才子書。《鏡花緣》這本書卻和它們不同，這本書沒有一個字是拾人牙慧，沒有一處落人窠臼……
很顯然，許喬林認為李汝珍是才子，《鏡花緣》是真正的”才子書”，已經超越了當時流行的”不才子”書。他的根據有四點：一是富有獨創性，沒有一個字拾人牙慧，沒有一處落人窠臼；二是知識淵博，涉及生活的方方麵麵；三是富有才智，想象力豐富，風格幽默詼諧，有很強的藝術魅力；四是思想性強，立意在勸人向善。方方麵麵都說到了。
對於《鏡花緣》的解讀，當然可以見仁見智，但是我們在這裏不妨先探究一下”才子書”這個概念的來源。很多人都知道，”才子書”這個概念是由清初大批評家金聖歎發明的，他將《莊子》、《離騷》、《史記》、《杜詩》、《水滸傳》、《西廂記》六書稱為第一至第六才子書。至於才子書具體是什麼意思，金聖歎在《讀第六才子書西廂記法》中說得很清楚：
仆苦因兒子及甥侄輩，要他做得好文字，曾將左傳、國策、莊、騷、公、毅、史、漢、韓、柳、三蘇等書雜撰一百餘篇，依張侗初先生必讀古文舊名，隻加”才子”二字，名曰”才子必讀書”，蓋欲望讀之者必為才子也。
很明顯，在金聖歎筆下，才子書是才子必讀之書的意思，但才子必讀之書的作者當然肯定也是才子，所以金聖歎批點的書都流行於世；特別是金聖歎死後，才子書這個詞語被賦予了固定的意義，即才子之書∣∣不是說讀這些書才能當才子，而是說書出才子之手。這從清代流行的小說題目可以看出來，如《第二才子書好俅傳》、《第三才子書玉嬌梨》、《第四才子書平山冷燕》、《第八才子書白圭誌》、《第九才子書斬鬼傳》、《第十才子書綠雲緣》（又名《駐春園》）等等，其中《白圭誌》又作”第一才女傳”。被稱為”第十才子書”的還有《三合劍》，到後來還有《何典》被稱為”第十一才子書”。此外，還有被稱為”第四才子二集”的《兩交婚》和《鳳凰池》，續”第六才子書”的《五鳳吟》等等。然而除了《斬鬼傳》與《何典》之外，其它的才子書都是才子佳人小說，如《玉嬌梨》、《平山冷燕》在清初被合稱為”第七才子書”，就是因為兩書中所寫的才子一共有七個。這樣的”才子書”實際等同於才子佳人小說∣∣以才子之筆寫才子佳人，已經與金聖歎所說的”才子書”不是一回事了。
關於這類才子佳人小說，曹雪芹有一段話對其作了很好的評價：
至若佳人才子等書，則又千部共出一套，且其中終不能不涉於淫濫，以致滿紙潘安、子建、西子、文君，不過作者要寫出自己的那兩首情詩豔賦來，故假擬出男女二人名姓，又必旁出一小人其間撥亂，亦如劇中之小醜然。且鬟婢開口即者也之乎，非文即理。故逐一看去，悉皆自相矛盾，大不近情理之話。（《紅樓夢》第一回）
而《斬鬼傳》、《何典》與這類才子書顯然不是一類，它們之所以被稱為才子書，自然是說作者本人就是才子。