作為第一位直接從高中參加nba選秀的後衛球員，科比於1996年第一輪第13順位被夏洛特黃蜂隊選中。[6]不過，據科比當時的經紀人阿恩·特勒姆（arn tellem）說，科比為夏洛特黃蜂打球是“不可能的事情”。[23]然而，時任黃蜂隊首席球探的比爾·布蘭奇（bill branch）說，黃蜂隊在選秀的前一天就已經同意與湖人隊交易選秀權。湖人隊直到選秀的前5分鍾才將選擇的新秀告訴了黃蜂隊。在選秀前，科比曾在洛杉磯試訓過，與前湖人球員拉裏·德魯（larry drew）和邁克爾·庫珀（michael cooper）交過手。時任湖人隊經理的傑裏·韋斯特稱“布萊恩特已經超越了這些球員。”[24]1996年7月11日，韋斯特將他的首發中鋒弗拉德·迪瓦茨交易到了黃蜂隊，從而換得科比的選秀權。[25]由於科比在選秀時僅17歲，他的父母不得不和他一起與湖人隊簽約。直到新賽季開始，滿18歲的科比才獨立簽署了合同。[26][27]
科比 1996年轉會洛杉磯湖人隊
最初的賽季（1996-1999）
在科比的新秀賽季，他大部分時間作為埃迪·瓊斯（eddie jones）和尼克·範·埃克塞爾（nick van exel）的替補登場。當時他成為nba曆史上最年輕的出場球員（該紀錄後來被隊友安德魯·拜納姆[28]打破），同時他還是nba曆史上最年輕的首發球員。最初，科比的出場時間很有限，但隨著賽季的繼續，科比逐漸得到了較多的出場時間。賽季結束時，他的場均上場時間為15.5分鍾。[5]在nba全明星周末，科比贏得了1997年全明星賽扣籃大賽的冠軍，18歲的科比也成為了nba史上最年輕的扣籃大賽冠軍。[29]憑借整個賽季的表現科比和同樣是替補的隊友特拉維斯·奈特（travis knight ）一同入選了nba最佳新秀陣容第二陣容，並且成為最年輕入選最佳新秀陣容的球員。[30][31]該賽季的最後一場比賽，科比在最後的關鍵時刻投出三記三不沾（air ball）。他先是在第四節的比賽中他投失了贏下比賽的一球，又在加時賽的最後一分鍾投丟了兩個扳平比分的三分球。就這樣猶他爵士隊在季後賽第一輪擊敗了湖人隊。沙奎爾·奧尼爾在幾年後曾評論道：“（科比）是唯一敢在那種時刻采取那樣投籃的家夥。”[32]
科比1997年獲得全明星賽扣籃大賽冠軍
在科比的第二個賽季，他獲得了更多的出場時間並且開始展現出一名有天賦的年輕後衛的能力。科比的場均得分驟增，從7.6分提高到了15.4分。[33]科比出場時間的增加得益於球隊“小個陣容”的戰術安排，這時科比將改打小前鋒的位置，可以與首發後衛同時出場。[34]科比在1998年nba年度最佳第六人獎的角逐中排名第二位，[35]並且通過球迷投票，他也成為了nba曆史上最年輕的nba全明星賽首發球員。[36]與他一同入選的還有同隊隊友沙奎爾·奧尼爾、埃迪·瓊斯、尼克·範·埃克塞爾[37]，這一結果使他們成為1983年以來第一次同一支球隊有四名球員入選同一屆nba全明星賽。科比場均15.4分成為該賽季非首發球員中的最高得分。[38]1998-99賽季標誌著科比開始展現出他成為聯盟中頂尖後衛的實力。由於首發後衛埃迪·瓊斯和尼克·範·埃克塞爾位被交易，科比在這個因為勞資糾紛整個賽季縮減到隻有50場比賽的賽季中每場比賽都首發出場。[39]在這個賽季，科比與湖人隊簽訂了一份6年價值約7000萬美元的合同。[38]這份合同使科比能夠為湖人效力到2003-04賽季。盡管隻處在自己職業生涯的早期，但一些體育記者已經開始拿科比的技術與邁克爾·喬丹和魔術師·約翰遜（earvin johnson）作比較了。[26][40][41]而這一年的季後賽也沒有什麼起色，在西部半決賽中被聖安東尼奧馬刺隊橫掃出局。[42]
三連冠時期（1999-2002）
隨著1999年菲爾·傑克遜來到湖人隊執教，科比的命運發生了改變。[43]經過幾年的穩步進步，科比已經成為了聯盟中最好的得分後衛之一，多次出現在nba最佳陣容，[44]全明星及nba最佳防守陣容。[45]在科比和奧尼爾這對表現突出的中鋒-後衛組合的帶領下，湖人隊成為總冠軍的有力競爭者。菲爾·傑克遜利用他在芝加哥公牛隊奪得六次總冠軍時使用的三角進攻戰術，幫助湖人隊成為了nba總冠軍級別的球隊，在2000年、2001年以及2002年的三連冠便是最好的證明。[46]
湖人王朝奧尼爾科比傑克遜