先天性聾啞
羅伊娜的父母都是常年在非洲大陸上艱苦工作的動物學家，她從小就被寄養在地處偏僻農場的祖父家，那裏交通不便、缺醫少藥。羅伊娜9歲那年下河遊泳時耳朵不幸感染了一種病毒，由於延誤了治療，到她11歲時兩耳就徹底失聰了。
羅伊娜的父母對女兒的不幸深感慚愧和憂慮，他們覺得是自己太忽略女兒才導致這樣的結局。羅伊娜18歲那年從聾啞學校畢業後，一時沒有找到合適的工作，而且由於長期處於無聲的環境中，她的語言功能也幾乎喪失，隻能結結巴巴地說一些簡單的詞彙。生活的失意使她整日鬱鬱寡歡、孤獨自閉，她甚至開始自暴自棄。父母擔心女兒墮落，於是將她接到了烏幹達西南邊境地區的比溫迪國家森林公園的動物研究基地，希望美麗神奇的大自然風光能夠撫平女兒身心上的累累創傷。
羅伊娜第一次看見尼揚是在一個春日的下午，它正和它的家族成員攀緣
在樹上快樂地蕩秋千。尼揚是一隻成年雄性大猩猩，直立時身高有2米，重約230公斤，是它們那個家族裏的猩猩之王。看見羅伊娜陌生的麵孔，尼揚起初很警惕，總是不由她靠近就齜牙咧嘴，然後率領它的部下迅速消失在茂密的森林中。動物研究基地的奧德茨博士告訴羅伊娜，大猩猩是高智商的靈長類動物，它們很聰明，能夠用呼嚕聲、麵部表情和動作進行交流與溝通，它們甚至還能發出嗬斥、尖叫、咆哮等16種不同的呼叫聲。一提到聲音，羅伊娜的臉色就陰鬱起來，她想，連大猩猩都能夠自由地生活在各種美妙聲音的世界中，她的命運真是悲慘得比動物都不如。
一天，羅伊娜發現一隻奄奄一息的小猩猩躺在香蕉樹下，它不知被什麼硬物刺穿了腹部，腸子流了出來。羅伊娜把小猩猩抱起來，準備帶到研究基地裏請奧德茨博士治療。就在這時，尼揚突然出現，它張牙舞爪地向羅伊娜發出威脅，好像是在命令她把自己的孩子放下。羅伊娜明白，這隻嚴重受傷的小猩猩一旦不經治療被尼揚帶回巢穴，它必死無疑。羅伊娜記得奧德茨博士說過(通過紙上書寫的方式)，和大猩猩打交道時一定不要表現出敵意和緊張，身體要放鬆，動作盡量遲緩，眼神要溫柔，這樣它就不會把你當成具有威脅的敵人。
羅伊娜按照奧德茨博士叮囑的去做，果然，尼揚安靜下來，它不再齜牙咧嘴，但仍用疑惑的眼光盯著羅伊娜。這時，奧德茨博士來了，他立即對它進行了緊急包紮。尼揚這群大猩猩常年和基地的動物學家打交道，彼此已取得了充分的信任，因此，一看見奧德茨博士，尼揚就徹底打消了顧慮和警惕。一個半月以後，羅伊娜當著尼揚的麵，親自將那隻康複的小猩猩放入森林中，她看見每一隻大猩猩都興高采烈地手舞足蹈。
從此，羅伊娜徹底走入了大猩猩的神奇世界，她發現尼揚在這群猩猩家族裏享有極高的權威，它善於奔跑、攀緣、跳躍，常主動照顧家族的每一個成員，所有的大猩猩都對它俯首聽命。突然有一天，奧德茨博士卻告訴她一個驚人的事實：尼揚這隻猩猩之王其實先天性聾啞！
正視自己遭受的委屈
盡管羅伊娜徹底擺脫了自卑的心理包袱，並且成為一個優秀的靈長類科學家，但幼年失聰的陰影並沒有完全從她的生活中消失。多少年來，她總是難以寬容父母的過失，她認為是因為他們忽略了對她的關愛才導致悲劇的發生。
由於常年和尼揚的猩猩家族打交道，羅伊娜和它們已混得很熟。那些調皮的大猩猩經常在羅伊娜的住地附近玩耍，有時還鑽進她的帳篷裏翻箱倒櫃地找東西吃。經過對好幾個大猩猩家族的長期觀察，羅伊娜注意到它們的首領並不是終身製的，而是每隔一段時間就會重新競爭一次，由身體最強壯的大猩猩擔任首領。羅伊娜發現，尼揚已經連續幾次在家族競爭中成功衛冕。然而，自然界中是沒有永遠的勝利者的，在又一輪家族首領的激烈角逐中，尼揚失去了首領的權威，代之而起的是一隻比它更年輕力壯的大猩猩。而且，在殘酷的戰爭中，尼揚的一隻胳膊嚴重受傷了。