春秋初年，鄭國的武公去世後，太子寤生繼位，他便是鄭莊公。但鄭莊公的位子坐得很不踏實。原來鄭莊公在他母親薑氏做夢時出生，使薑氏大受驚嚇，所以不討她的喜歡，還給他起了個怪怪的名字“寤生”。後來，薑氏又生一個兒子，取名段。段從小就機智靈巧，一表人才，人們都尊稱他為“公叔段”，薑氏也十分喜歡這個兒子。
鄭武公在世時，薑氏三番五次地要求丈夫廢長立幼。可武公怕這樣做會引起內亂，所以沒有依她，隻是封給公叔段一個小城作為食邑。對於這事，武薑、公叔段一直心懷不滿，所以武公一死，他們便加緊了奪權步驟。
有一天，薑氏找來鄭莊公責問：“你已繼承了王位，擁有數百裏土地，而你的同胞弟弟卻隻有一座又小又窮的城邑，你於心何忍？”
鄭莊公不露神色，恭敬地問道：“依母後的意思應該怎樣才好呢？”
薑氏用命令的語氣說：“給他一個大城，最好將製邑封給他。”
莊公為難地說：“父親生前曾經再三告誡，製邑的地位非常重要，不能封給任何人。”便請母親重挑一個地方。
薑氏就說：“那就京邑吧。你若還不同意，就不如把我和你弟弟趕出鄭國算了！”鄭莊公見母親這樣做，隻好無可奈何地答應了母親的要求。
薑氏要將京邑劃給公叔段，是包藏著禍心的。京邑是個富裕、險要之地，公叔段到那裏可以圖謀大的發展。鄭國的大臣們聽說莊公要將京邑封給公叔段，大都表示反對，認為這樣做無異是一國二君，太危險了。莊公隻是悲傷地回答：“母命難違啊！”
公叔段臨行前，薑氏和他商定好，由公叔段到京邑去聚兵積糧，擴大實力，一個留在莊公身邊，以作內應，等到時機成熟，就一舉奪取王位。
公叔段到京邑後，果然不遺餘力地網羅親信，招兵買馬。他還增高了京邑城牆的高度，又下令說：凡在自己屬地的賦稅，一律不再上交國庫。過了不久，他又尋找借口侵占他人的封地，實力一天天強盛起來。
有人將公叔段的胡作非為告訴了莊公，莊公隻是一笑了之，不作回答。有人對莊公說：“京邑城牆的高度，先王都有規定。如今公叔段不按規定修城，您就及時阻止他，以免後果難以收拾。”
鄭莊公何嚐不明白這個道理？但他心裏另有打算，所以隻是很為難地說：“我母親希望這樣，我又有什麼辦法呢？”
鄭國的上卿公子呂看不慣公叔段的所作所為，便和大臣祭足商議，祭足說主公胸有成竹，你不妨一個人去見見主公。公子呂便私下求見莊公，請求帶兵討伐公叔段。莊公推心置腹地對他說：“我知道母後和公叔段在圖謀篡位，但他們的陰謀還沒有被天下人所知。如果現在就予以討伐，國人就會罵我無情不孝，反生禍亂。所以我隻好裝聾作啞，聽之任之。等他們罪惡昭彰後，再除不遲！”
公子呂聽罷，深深佩服莊公有遠見，但他仍然擔心公叔段的勢力越來越大，不好對付。莊公便將自己的打算詳細說了一遍，公子呂十分佩服，說一切聽從主公號令執行。
第二天，鄭莊公在早朝時突然宣布，他近日內要前去朝見周天子，此後國政由祭足大夫代理。下朝後，他又親往母親薑氏麵前辭行，說了一番自己不在時請母親多多保重的話。過了幾天，莊公就帶了很多禮物和人馬朝見周天子去了。
薑氏見莊公走了，非常高興，立即寫了一封密信派人送往京邑，讓公叔段於五月初起兵，裏應外合，發動政變。
公叔段接密信後，立即行動，詭稱莊公出國，自己要代理朝政，傾全邑兵力，離開京邑，直向都城撲去。但行到半途時，忽然有消息傳來，說京邑已被公子呂帶領的隊伍占領。公叔段大驚失色。