在紛繁的人世中，知人察人是很重要的，但我們不能僅憑表麵上的相貌而給一個人下定義，在這一方麵，即使是我們的聖人孔子，在這方麵也曾犯下過嚴重的錯誤。
曾經有一個武城（今屬山東省德州市）人，名叫澹台滅明，字子羽，他的年齡比孔子小39歲，求學到孔子門下，想侍奉孔子。
孔子收徒之時，澹台滅明走到孔子的跟前以後，孔子抬眼一看，頓時皺起了眉頭。因為這個澹台滅明長相實在是太醜陋了，不僅相貌醜，而且他的體型也七扭八歪不端正。所以孔子當即斷定，這個澹台滅明沒什麼大的出息，不過人家既然求上門來了，就讓他跟著學吧，但讓他隨在身邊侍候就免了吧。就這樣，澹台滅明因為貌醜的原因，最終失去了侍奉孔子的機會，他在這裏跟孔子學習了一段時間之後，就回去了。
雖然澹台滅明沒有受到老師的重視，但他回去以後卻腳踏實地的領悟和實踐了孔子的仁德理念，他處事光明正大，不存偏私，寬諒別人無心的過失，卻對自己的品德嚴格要求，不是為了公事的話，從來不登公卿大夫的門。
在布道的行動上，他也以自己的老師孔子為榜樣，一直遊曆到長江一帶，傳授孔子的仁德思想，許多年輕人慕名而來，奉他為老師，向他悉心求教。而澹台滅明卻要求自己更加嚴格，無論他從別人那裏得到什麼，或是給予別人些什麼，又或者是他離棄某一個人，願意趨就某一個人，都是從堂堂正正的德義之理出發，可謂達到了完美無缺的程度。
澹台滅明修心養性，傳布仁德的名聲，很快在四方諸侯之間傳開了，願意追隨他的門人弟子越來越多，在他去楚國講學時，跟隨他一起去的弟子超過了300人。孔子聽說後，不由感慨地說：“我當時以貌取人，真是失之子羽啊。”這就是成語典故“以貌取人，失之子羽”的來曆。
以“質”取人，重“質”輕“表”
“以貌取人，失之子羽”，這是聖人孔子不小心犯下的錯誤，並因此而得到的教訓。所以人們在對待人和事物的時候，不可僅僅盯住眼前的這麼一點點表象，因為它隻反映了這個人或者這件事的外在狀態。人們要懂得美麗的白天鵝是從醜小鴨變來的，美麗的蝴蝶是從醜陋的蛹變來的，不要以貌取人，應該將目光放得長遠一些，對人和事從本質上進行分析、判斷，隻有掌握了這種能力，才可能做出正確的、符合自己利益的決策，否則就要犯急功近利的錯誤。
唐玄宗時，名士裴寬曾在潤州（今江蘇省鎮江市）刺史韋詵手下做事。韋詵有個女兒很受寵愛，便想為他挑選個好丈夫，但很久也沒有遇到合適的。一天，他在家裏休息，登樓遠望，看見花園裏有個人往土堆裏埋東西，於是向家人打聽那是誰，家人去打聽了一下，回來報告說：“是裴寬。他為人清廉，不願意接受人家的賄賂，生怕玷汙了自己的家門。有人送給他一大塊鹿肉幹，放下東西就走了，他沒法退還給那個人，又不敢自欺欺人，所以就把它埋起來了。”韋詵聽了，對裴寬的人品讚歎不已，決定把女兒許配給他。
結婚那天，韋詵讓女兒躲到帷帳後麵偷偷看裴寬。裴寬又高又瘦，穿著一件碧綠的衣服，人們都取笑他，叫他“碧鸛”。韋詵的女兒也很不滿意，但是韋詵卻堅定的認為韋詵會有大作為，他嚴肅地對女兒說：“父母愛惜自己的女兒，一定要讓她嫁給賢良的公侯做妻子，怎麼能夠以貌取人呢？”後來裴寬果然不負嶽父韋詵的重望，被朝廷任命為禮部尚書（相當於現在的部長級職務）之職。