東漢末年，徐州受到曹操大軍的攻擊，北海太守孔融約劉備等人率軍前去救援。劉備先率精銳部隊突破曹軍的包圍圈，進入徐州城，與徐州太守陶謙合力拒敵。
陶謙見劉備器宇軒昂，語言豁達，有英雄氣概，心中大喜，便命部下取來徐州印信，打算將徐州管轄權交於劉備，他對劉備說：“今天下擾亂，王綱不振，劉公乃漢室宗親，正宜力扶社稷。老夫年邁無能，情願將徐州拱手相讓，請你勿要推辭。”
劉備聽了很吃驚，便離席拜曰：“備今為大義，故來相助。公出此言，莫非疑劉備有吞並之心嗎？我若有此等念頭，皇天不會佑助我！”
陶謙忙說：“此老夫之實情也，劉公勿疑。”並再三相讓，劉備固辭不受。
陶謙的手下糜竺見劉備再三辭讓，便說：“現在兵臨城下，且當商議退敵之策。待事平之後，再議相讓不遲。”於是劉備寫信給曹操，希望曹操以國家大義為重，撤走圍困徐州之兵。恰好這時呂布攻破兗州，進占濮陽，威脅曹操後方。因而曹操便順水推舟，賣個人情，接受劉備建議，退兵而去。
陶謙見曹軍撤走。徐州轉危為安，便差人請劉備、孔融、田楷等入城聚會，慶祝解圍。飲宴既畢，陶謙再向劉備讓徐州。劉備說：“我應孔融之約救援徐州，是為義而來。現在若無端據有徐州，天下將以為我是不義之人。”
糜竺、孔融及關羽、張飛等皆紛紛勸劉備接替陶謙治理徐州。劉備苦苦推辭說：“諸位欲陷我於不義嗎？”
陶謙推讓再三，見劉備終不肯受，便說：“如您必不肯受，那就請暫駐軍近邑小沛，以保徐州，可以嗎？”眾人也皆勸劉備留駐小沛，劉備方始同意，帶領軍士在小沛駐紮。
過了一段日子，陶謙忽然染病，並日益嚴重，便差人請劉備到徐州議事。陶謙躺在病榻上，對劉備說：“請公來，不為別事，隻因老夫病已危篤，朝夕不保，萬望明公可憐漢家城池，收取徐州牌印，老夫死亦瞑目矣！”
說完又對手下人等介紹：“劉公乃當世人傑，你們當善事之。”劉備仍是推讓，陶謙以手指心而死。劉備心裏也過得過意不去，而陶謙手下的人也一致推舉他，劉備無奈，隻得接受了牌印，執掌徐州知事。
難道劉備真的不想占據徐州嗎？恐怕不是！當時的劉備，不過是個小小的平原縣縣官，這一職位與他的宏大誌向相距甚遠，如能占據徐州，無疑是為劉備日後的發展奠定了良好的基礎。但劉備又本能地懂得：要獲得某種東西，不能靠不義的手段獲取，這樣得到的東西是不會長久的。通常情況下，是你的東西就是人的，你越不去爭取，那麼越是你的，而越是去爭取，那麼反而爭不到，因為你不去爭取，才不會引起別人的注意和反感。
所以劉備對徐州，並未表現出急不可待、躍躍欲奪的架勢，而是謙虛為懷，再三卑讓，結果陶謙卻主動獻給自己，從而輕而易舉地得到了徐州地區。
再如劉備在白帝城向諸葛亮托孤之事，劉備囑咐諸葛亮說：若自己兒子沒有治國之才，你就取而代之。這也是一種不爭，正是這種不爭，使得諸葛亮為扶持劉禪鞠躬盡瘁，死而後已。而如果劉備臨死前囑咐諸葛亮死保劉禪，或囑咐劉禪和其他大臣嚴防諸葛亮，沒準兒諸葛亮一氣之下還真會廢掉無能的劉禪呢。
強取易失，不爭自得
老子在《道德經》中說：“不自見，故明；不自是，故彰；不自伐，故有功；不自矜；故長；夫唯不爭，故天下莫能與之爭！”意思是說：不顯示自己，不自以為是，因而更顯耀突出；不誇耀自己，因而有功績；不自以為賢能，因而受到尊重；隻有那不與人相爭的，世界上沒有人能爭過他。這段話充分體現了老子“柔弱勝剛強”的哲學思想。老子所謂“不爭”，不是放棄一切，而是要以不爭反立於不敗之地。後世流布的“難得糊塗”、“吃虧是福”等思想意識，與老子所謂“不爭之德”都不無源流關係。