唐朝宣宗李忱，是唐憲宗的第十三子，他自幼笨拙木訥，口吃嚴重，不太愛說話，看人常斜著眼看，與同齡的孩子相比似乎略為弱智，宮中人見他跟傻子沒什麼兩樣，都叫他“癡兒”。
隨著年歲的增長，他變得更為沉默寡言。無論是天大的好事還是地大的壞事，他都無動於衷。平時遊走宴集，也是一副麵無表情的傻樣。
唐憲宗死後，他的三個兒子都輪班似的當了皇帝，其子唐武宗病重期間，一直沒立太子，他死了後，留下的五個兒子還小。宦官們便利用這個機會，擇立嗣統，以便日後能控製皇帝。宦官們想來想去，想到個人物，這便是李忱。
正由於李忱從小就傻，所以宦官以為選他能夠控製。誰料到李忱即位以後，口也不吃了，眼也不斜了，處理政務，接待群臣，井然有序，宦官們可傻眼了。
在別人看來，這樣的人，委實與皇帝的龍椅相距甚遠。當然，與龍椅相距甚遠的李忱，自然不能對向往龍椅的人勾成威脅，所以能在皇權傾軋的刀光劍影中得以存身。
會昌六年（公元846年），唐朝第十六位皇帝唐武宗因食方士仙丹而暴斃。國不可一日無主，在選繼任皇帝的問題上，得勢的宦官們首先想到的是找一個能力弱的皇帝——這樣，才有利於宦官們繼續獨攬朝政、享受榮華富貴。於是，身為三朝皇叔看上去很“蠢”、時年36歲的李忱，就被迎回長安，黃袍加身。
然而，李忱登基的那一天，令大明宮裏所有人都驚呆了。在他們麵前的，哪是什麼低能兒，簡直就是一個英明睿智的人。不懷好意的宦官們都被新皇帝的不凡氣度所震驚，後悔莫及。
李忱本名李怡，初被封為光王，即皇帝位後改名忱。“怡”字左邊是心，右邊是台，合起來看是心懷去後還回。李怡一直懷疑唐憲宗是被穆宗害死的，這個皇位麼，當然不應該由穆宗這個逆子繼承，應該他來繼承。今天去了，明天還會回來的。等到他即位之後，馬上把名字改了，改為李忱。“忱”字看起來是沉下心來。嗬，願望得逞，心中一塊石頭落了地。由些亦可見他是個睿智的人。
李忱即位時已經三十六歲了，這三十六年可真不容易啊。憲宗之後，經曆了穆宗、敬宗、文宗、武宗四個皇帝，這四位天子除武宗外，前三位基本上庸庸碌碌，沒什麼作為。但這四位都是短命皇帝，李怡隱藏得這麼深，在其中有什麼計謀就說不上了，曆史上沒什麼記載。
唐武宗在位時信奉道教，反對佛教，會昌年間大肆廢佛、毀寺、迫僧，造成佛教史上最為慘痛的大浩劫。宣宗李忱原本是武宗的叔叔，為了躲避武宗的殺害，隱遁在寺院為僧。
有一天，他和誌閑禪師一同遊山玩水，禪師看到氣勢磅的瀑布，不禁讚歎：“穿雲透石不辭勞，地遠方知出處高。”
李忱聽了，也藉詩來抒發情懷：“溪澗豈能留得住，終歸大海作波濤。”
他慨歎自己的遭遇，如同蛟龍受困淺灘，但終有一天，必會回歸大海，而有一番大作為。後來，他果然回朝主持國政。
李忱登基時，唐朝國勢已很不景氣，藩鎮割據，牛李黨爭，宦官專權，官吏貪汙，四夷不朝。李忱即位後，立即否定了武宗的一切不良施政方針，致力於改變這種狀況，先貶謫李德裕，結束牛李黨爭。在考慮誰做宰相時，第一個想到了白居易。詔書下去時，白居易已去世八個多月了。李忱聽到這個消息，悲痛萬分，寫了首《吊樂天》，詩曰：綴玉聯珠六十年，誰聽冪路作詩仙。浮雲不係名居易，造化無為字樂天。童子解吟長恨曲，胡兒能唱琵琶篇。文章已滿行人耳，一度思卿一愴然。
從這首詩中不難看出，李忱不愧是我國曆史上詩歌最盛行時期的一位帝王，以後他用白居易的堂弟白敏中做了宰相。這樣的人，又如何會是傻子呢？他隻不過以裝傻瞞過世人的眼睛，以求韜光養晦罷了。