無論是誰，他所掌握的，都隻是知識海洋裏微乎其微的一小部分。然而在現實中，能夠認識到這一點的人卻很少，以致希臘著名喜劇家阿裏斯托芬的弟子阿裏斯塔克說：“從前，全希臘僅有7位智者，因為隻有他們才知道自己的無知。而當前，要找出7個自知無知的人卻很不容易。”
有一天，蘇格拉底遇到一位年輕人正在宣講“美德”，蘇格拉底便裝作無知者的模樣，向年輕人請教說：“請問，什麼是美德呢？”
那位年輕人不屑地答道：“這麼簡單的問題你都不懂？告訴你吧——不偷盜、不欺騙之類的品行就是美德。”
蘇格拉底繼續裝作不解地問：“難道不偷盜就是美德嗎？”
年輕人肯定地答道：“那當然啦！偷盜肯定是一種惡德。”
蘇格拉底始終不緊不慢地說：“我在軍隊當兵的時候，記得有一次，我接受指揮官的命令，深夜潛入敵人的營地，把他們的兵力部署圖偷出來了。請問，我的這種行為是美德還是惡德？”
那位年輕人猶豫了一下，辯解道：“偷盜敵人的東西當然是美德。我剛才說的‘不偷盜’，是指‘不偷盜朋友的東西’，偷盜朋友的東西，那肯定是惡德！”
蘇格拉底又說：“還有一次，我的一位好朋友遭到了天災人禍的雙重打擊，他對生活絕望了，於是買來一把尖刀，藏在枕頭下邊，準備夜深人靜的時候，用它結束自己的生命。我得知了這個消息，便在傍晚時分溜進他的臥室，把那把尖刀偷了出來，使他免於一死。請問，我的這種行為究竟是美德還是惡德？”
終於那位年輕人認識到自己的無知，承認自己在“美德”這個問題上隻不過接受了傳統的見解，而沒有深入地進行思考。
蘇格拉底提出“人應該知道自己的無知”，意思是說，人類所具有的聰明智慧，其實是微不足道的；許多自以為有智慧的人，實際上並沒有多少智慧。每個人都必須認識到這一點，時刻提醒自己，千萬不要以“智者”自居。真正有學識的人尚且覺得自己無知，更何況經曆尚淺的人呢。
淺薄的人總以為自己天上地下無所不知，而富有智慧的哲人和有成就的人都會認為學海無涯，知識的海洋是無窮無盡的。偉大的物理學家牛頓也曾有感於此，他說，他隻不過是一個在大海邊拾到幾隻貝殼的孩子，而真理的大海他還未曾接觸。