七月下旬，又是崇禎的一個不眠之夜。
已經二更過後了，乾清宮院中靜悄悄的，隻有崇禎皇帝和值夜班的太監、宮女們還沒有睡，整個紫禁城也是靜悄悄的，隻是每隔一會兒從東西長街傳過來打更的銅鈴聲節奏均勻，聲音柔和，一到日精門和月華門附近就格外放輕，分明是特別小心，生怕驚了“聖駕”。崇禎在乾清宮正殿的西暖閣省閱文書，時常對燈光凝神愁思，很少注意到乾清宮院外的斷續鈴聲。一個宮女輕腳輕手地走到他的身旁，跪下說道：“啟奏皇上，夜深啦，請聖駕安歇吧。”
崇禎好像沒聽見，繼續省閱文書。過了一陣，跪在地上的宮女又說了一遍。他仍然沒有抬頭，一邊拿著朱筆在一封奏疏上批旨，一邊小聲說：“知道了。”
他在奏疏上的批語也是這同樣的三個字，好像他不是在回答宮女，而是在無意中念出來他的批語。宮女不敢再打擾他，從地上站起來，悄悄地退了出去。又過了一陣，甜食房的太監送來了一碗燕窩湯，由宮女捧到他的麵前。他打個哈欠，揉揉眼睛，把燕窩湯吃下去，隨即離開禦案，走出了乾清宮大殿。但是他沒有馬上去睡，在丹墀上漫步片刻，然後抬頭仰視天象。天上一片蔚藍，下弦月移近正南，星光燦爛，並無纖雲，他讀過靈台藏的秘抄本《觀象玩占》和《流星撮要》等書，還看過刻本《天官星曆》，所以能認出不少星星。靈台是紫禁城中的一個迷信機構，有幾十個太監，日夜輪流觀看星象和雲氣變異，據實呈報司禮監掌印太監，上奏皇帝。
崇禎先找到紫微垣十五星，隨後找到代表帝座的紫微星。大概是由於心理作用，他覺得紫微星有些發暗，而天一星的茫角很大，閃閃動搖。據那些關於占星術的書上說，這是天下兵亂的征象。看過星星，他的心頭更加沉重，深深地歎一口氣。幾個宮女和太監垂手恭立近處，互相交換眼色，卻沒人敢去勸他就寢。
他緩步走下丹陛，在院中吸了幾口新鮮空氣，一直走到乾清門，正在這時恰好一個刻漏房的太監抱著時辰牌走了進來。盡管從萬曆未年以來，宮中打更和報時都依靠從西洋傳進來的自鳴鍾，但是文華殿後邊的刻漏房依然照舊工作。每交一個時辰，值班太監抱著一尺多長、四寸多寬的青地金字時辰牌送進乾清門，換下一個時辰牌帶回文華殿，凡路上遇到的行人都得側立讓路，坐著的都得起立。崇禎正要轉身往回走，忽然看見抱時辰牌的太監來到，便停住腳步問道：“什麼時辰了？”
抱時辰牌的太監躬身回奏：“已經子時了，皇上。”