在中國佛教發展史上，以往隻有西方人傳經和國人取經的記載，而至唐代有所改變，中國佛教開始向外傳播，東渡日本傳教的鑒真為最突出者，他為中日佛教文化的交流作出了不可磨滅的貢獻。
鑒真，俗姓淳於，廣陵江陽人，他父親原先在揚州大雲寺從智滿禪師受戒學禪。十四歲時，他隨父親入大雲寺，看到佛像莊嚴，觸動了長久積存在心中的向佛之願，就對父親講要求出家，父親很高興兒子能有這樣的誌向，當然同意了，正好朝廷也詔令各州度僧，隨即就在大雲寺從智滿禪師受沙彌戒出家，父子倆同為一師。神龍元年，十八歲的鑒真從道宣的再傳弟子道岸律師受菩薩戒，景龍元年，鑒真入東都洛陽，又西行長安，次年從長安實際寺律師弘景受具足戒，弘景同道岸一樣，都是道宣弟子文綱的門人。此後，他在洛陽和長安兩地從融濟學道宣的南山律，從義威等律師學法礪的相部律。在諸家名僧的指導下，鑒真學業大進，“三藏教法，數稔該通”。
開元元年，鑒真回到揚州，一方麵講律，也收授徒眾，以後的二十多年，他先後講《法礪疏》及《四分律疏》四十遍，道宣的《四分律鈔》七十遍，《輕重儀》十遍，《隨機羯磨疏》十遍。又度僧四萬多，一些弟子成為一方宗首。又造寺、寫經、造袈裟、開悲田院救濟貧病之人。
開元二十一年，日本僧人榮睿、普照等來唐朝留學，當時中國佛教界以戒律為入道之正門，不持戒者，為人所不齒，而日本國的佛教界當時連傳戒僧都沒有，於是他們先請洛陽大福先寺僧人道璿隨日本副使先乘船去日本傳戒。
天寶元年，這兩位日僧準備回國，臨行前希望能請到鑒真，他們托宰相李林甫的哥哥寫了封書信，帶給揚州倉曹李湊，請他造大船，備足糧。自己帶上日本來的兩位同學和幾位中國、高麗僧人同訪鑒真。到揚州時，鑒真正在大明寺講律，兩位日僧申述延請之意。鑒真認為，日本是與佛法有緣的，應該有人去傳法。又問眾僧：“誰有應此遠請，向日本國傳法者乎？”眾僧無對，鑒真說，為了傳法，應該不惜生命，“諸人不去，我即去耳！”當即又有二十一人願同往，於是鑒真開始了六次東渡的艱難曆程。
正當鑒真一行在籌備船糧時，一位叫道航的僧人提了個建議，認為東行傳法的人，應該德高行清，像如海這樣的少學者，不能去。意見提得很直率，如海很生氣，裹了頭就到淮南采訪廳，誣告道航造船入海，私通海賊。采訪使當即著人將如海收審，又去諸寺搜查，最後查清了真相，但仍以海賊盛行為由，不許出海，沒收所造船隻，物品還僧，如海被杖六十後發回原籍還俗。四位日僧放還回國，但榮睿和普照讓另外兩位先回去。第一次東渡計劃失敗。
榮睿和普照避開官府，又來找鑒真商量。鑒真另想辦法，買來一條軍用船隻，雇了十八位船工，置辦了大量物資和佛教經像法器，帶上連兩位日僧在內的十七位僧人，各類工匠八十五人，於天寶二年開航。但船行到狼溝浦，被惡浪打破，眾人落水。第二次東渡又遭挫。
船修好後，到大嶼山一帶停了一個月，待風順了出發，想到桑石山去。結果又遭風浪，船再次被打壞，水米全無，人員餓了三天，才得到當地人的救援，安置在明州的阿育王寺。第三次渡海又失敗。
天寶三年初，鑒真因住明州，當地僧眾來請講律援戒，巡回於杭州、湖州、宣州。越州有人到州官告狀，說日僧榮睿想誘騙大和尚到日本去。榮睿因而被捕，遞解長安，至杭州時因病而被釋放。鑒真看到榮睿為請傳法僧，不辭艱辛，深為讚許，更堅定了東渡的決心，於是遣三人前往福州買船置糧，自己率三十多人南下。到溫州時被攔截，原來揚州僧、鑒真弟子靈莫擔心師父，數年間生死不明，請各地發現後留住。鑒真又被護送回揚州，但他因此而兩個月間不見笑容，靈莫一再懺悔，鑒真才有所轉顏。第四次渡海的努力又受挫。