與項羽不同，司馬懿則是能屈能伸，最終成了大事。三國末期，魏明帝逝世，曹芳即位，就是魏少帝。魏明帝死前委托太尉司馬懿和大將軍曹爽，共同輔佐朝政。少帝年幼，無力親理政事，曹爽和司馬懿集軍政大權於身，共掌朝政。
司馬懿為曹家天下立過汗馬功勞，德高望重，權傾朝野，在朝中有很大的潛在勢力。曹爽則是皇帝國戚，甚得魏明帝的寵信，勢力也是很大，與司馬懿不相上下。初時二人共掌朝政，同心同德，曹爽很敬重司馬懿，遇事多作商量，不擅權專行，後來曹爽逐漸權高勢重，架空司馬懿，隻讓他掛職太傅。二人之間，為權力之爭出現間隙，久而久之，發展到水火難容。司馬懿雖然大為不滿，但他深知曹爽重權在手，自己一時難以抗衡，隻好暗中組織人馬，以待機行事。為防不測，迷惑曹爽，便稱病居家，對朝政不聞不問，並告誡二子司馬師和司馬昭，安份守己，不可爭強鬥勝。
時隔不久，傳來邊境告急的軍情，東吳軍隊分兵兩路進攻六安和淮南，請求朝中發兵邊關救急。一時間急得曹爽不知的措，趕緊召集眾臣商議對策。退兵之計還未落實，又傳來急報，樊城又遭東吳攻擊。連連告急，使曹爽如同火上澆油。無計可施，隻好以皇帝的名義派人去請司馬懿來朝議事。
司馬懿老謀深算，對戰局了如指掌，同時也料定曹爽必來相請，認為借此時機出戰，一來可以打擊曹爽的氣焰，二來可以樹立自己的威望。司馬懿來到朝中後，決定親自帶兵出征。無計可施的滿朝文武，見司馬懿親征邊關，深信定可退敵，人心振奮，為司馬懿舉行了隆重的出征儀式，曹爽親片將他送出津陽門外。司馬懿率軍直奔樊城，對東吳部隊采取出其不意的突襲，很快打敗了圍城的吳軍，然後又轉戰六安，解了重圍。前後不足一個月，司馬懿就解了邊關之危，班師回朝，聲望大增。
曹爽為了奪取皇位，進一步獨專朝政，排斥異己，在軍機要地安置親信。朝中大臣對曹爽的專橫和野心，雖看得清楚，但敢怒不敢言。曹爽唯一的顧忌就是司馬懿。他命心腹河南尹李勝，借出任荊州刺史之機，讓他以向馬懿辭行為由，前去探聽虛實。
司馬懿自上次邊關出征得勝回朝後，兵權又被曹爽剝奪，一直采取忍耐退讓的策略，稱病居家，不問政事。得知李勝來訪，便知其實質用意，於是作了一番苦心安排。
李勝來到司馬懿的居室，司馬懿正在侍女的服侍下更衣，隻見司馬懿渾身顫抖，久久地穿不上衣服。司馬懿又稱口渴，待侍女捧上粥來，司馬懿以口去接，將粥弄翻，流了一身，樣子十分狼狽。李勝說；“聽說太傅風痹舊病複發，沒想到病情竟這樣嚴重，我受皇帝恩典，委為荊州刺史，是特來向太傅告辭的。”
司馬懿故意裝作氣力不濟的樣子說：“我年老體衰，活不了多久。你調任並州，並州臨近胡邦，要多加防範，以免給胡人製造進犯的機會啊！恐怕我們今後再難相見，拜托你今後替我照顧兩個兒子司馬師和司馬昭。”
李勝說：“我是出任荊州，不是並州啊！”
司馬懿又問道：“你不是說並州嗎？”
李勝又重複說：“不是並州，是荊州。”
司馬懿說：“我精神恍惚，沒有聽清楚你的話。憑你的才能，可以大建一番功業。”
李勝回去後，將所見所聞的詳情告訴了曹爽，並說：“司馬太傅不過是一具沒有斷氣的軀殼而已，身體極其虛弱，神誌恍惚不清，這樣的人還有什麼值得顧慮呢？”
曹爽聽後大喜，從此對司馬懿消除戒心，不加防範。不久，魏少帝曹芳前往洛陽南山拜竭魏明帝高平陵，曹爽以及他的弟弟曹義、曹彥和心腹親信一同隨行。
司馬懿見時機已到，就立即發動了兵變，他以太後的名義傳布詔令閉鎖城門。派其子司馬師、司馬昭統領數千禁軍。迅速占領城中要害部位，解除曹爽的親信的兵權。城中控製後，司馬懿親自出城勸降曹爽，他向曹爽說：“如果你放棄反抗向我投降，我將保留你的性命，否則將會斬殺你的全族，讓你死無完屍。”曹爽部下見司馬懿如此不仁不義，都十分憤慨，紛紛力勸曹爽調兵平叛司馬懿，曹爽猶豫再三，感到自己已隱入絕境，沒有能力平叛司馬懿，於是不得向司馬懿投降。曹爽自以為免除官職後，也可當個富家翁，坐享清福，然而，事出所料，時過不久，司馬壹以曹爽大逆不道，圖謀篡位的罪名，連同親信黨羽全部誅殺。
這場爭鬥以曹爽慘敗而告終。曹爽失敗的致命錯誤是緊要關頭缺乏冷靜，被司馬懿的“屈”所迷惑。而司馬懿能屈能伸，巧妙地欺騙了曹爽，使其解除戒心，疏於防範，贏得了時間。並在時機成熟之時，不失時機地斷然起事，從而一舉成功。
勾踐能伸能屈臥薪嚐膽成霸主