日本的地方自治體係是建立在兩個主要原則基礎上的：第一，某一地理區域有權建立自治性質的地方公共實體，它可以在一定程度上獨立於中央政府；第二，它認同“公民自治”的觀點，這些地區的居民在一定程度上參與和處理當地的公共團體的各項活動。
為使地方自治更有成效，1974年日本建立了地域中心體製，地域中心是由區級政府根據人口密度和管理半徑分的一定區域的行政管理機構，隸屬於區政府地域中心部。地域中心相當於我國的街道辦事處。地域中心作為一定區域的行政管理機構，其職能比較單一，職責非常明確，主要側重於地區事務管理和為駐地居民服務。設立地域中心的目的是為了滿足收集居民對地域管理的意見，支持和援助市民活動和民間公益團體活動；對地域的各項事業進行管理；在執行中根據具體情況對計劃進行調整；為居民提供窗口服務和設施服務；負責青少年健康育成的事務，處理各階層居民的多種需要，不斷改善居民的生活品質。
地域中心內設地域擔當係和青少年擔當係，同時設有事業單位如高齡者會館和兒童館等。管理人員由所長、副所長、地域擔當係長、青少年擔當係長4人擔任，同時高齡者會館館長和兒童館館長由係長兼任。一般工作人員近30人，全部是公務員編製。
地域中心為轄區居民服務的職能作用具體表現在以下幾方麵：
一是通過集會場所和區長室實現服務。轄區居民可以根據自己的意願、要求提出申請，由地域中心工作人員在集會場所組織區民討論問題的解決辦法。
二是信息服務。區政府和地域中心分別對一些法規、政策、檔案信息資料實行開放，區民可以隨意查閱利用。
三是公開辦事項目，集中提供服務。區政府和地域中心辦公樓的一層大廳全部為對外服務的窗口，通過區、地域中心兩級辦公互聯網，為居民提供戶籍、婚姻登記、稅金繳納等服務，同時為外國人提供辦理入住、經營等各種服務。
四是為特殊群眾服務。在轄區內設立功能多樣、設施齊全的高齡者會館、兒童館、養老院等，這些場所一方麵向社會開放，解決孩子們和健康老人的活動問題，另一方麵，根據家庭特點，開辦托養業務，解決無人看管的兒童和孤老、殘病人員生活困難問題。
地域中心的經費是政府撥款。每年地域中心根據工作需要編製預算，上報地域中心部和區政府，經區議會審議通過，分配經費給地域中心，由所長根據計劃進行使用。經費的使用嚴格按照規定和標準進行，使用範圍包括地域工作、民政福利、防災防病等。通常所長可支配的招待費是2萬日元，僅用於居民的婚喪禮儀，其他臨時性費用由地域中心調整課解決。
日本社會的民間力量成熟、規範，在社區管理和建設中扮演著極其重要的角色。地域中心從其發展緣起來看，是一個政府下派機構，不能完全代表民眾進行利益話語權的表達。在這種態勢下，日本社區居民自發建立了一個團體服務製度——住區協議會製度。社區的具體事項都交給民間的社團法人負責，比如管理社區福利事務，為老年人、殘疾人提供服務。這樣做不僅為政府行政部門節省了大量精力，而且能夠調動民間力量來完成一些政府難以有效完成的事務。
住區協議會是與地域中心並行的區民參與公共事務管理的群眾自治組織，由居民自願參加，住區區域是在原有町片的基礎上，適當擴大或縮小而形成。其主要任務是對區政府的中、長期計劃、任務進行討論，把區民的意見反饋給區政府；對地域內一些共同性問題如設施建設、高齡者問題、街道改造等討論提出解決的對策。住區協議會製度的最大特點是居民能直接參與民主管理，使政府能聽到居民的呼聲，政府的計劃更符合地區的實際。由於是經常性組織，協議會能夠對城市的長遠建設提出建設性意見。當然，和大多數發達國家一樣，日本的非營利組織在社區治理也是一支不可忽視的力量。社區內的許多公益性團體，如防災、青少年教育、交通安全等多種協會、委員會，還有義務服務組織等非營利組織是社區事務的重要參與者，政府部門與這些公益組織相互聯係，給予必要的支持。[李建國：《日本的城市社區管理模式》，《城市問題》，2000/3。]
在日本，城市社區內最小的組織單位是町，町是日本城市街區劃分的基本單位，有兩個含義：市町村中的“町”相當於我國的鎮；城市中的“町”是街、巷的意思。日本市民的許多社會活動都以町為單位進行，町就是日本的都市社區。町內會是法定的居民自治組織。“町內會”是指在一定的地域性區劃內，盡可能地將在當地居住或營業的所有住戶和企業組織起來，參加共同管理，以解決在該地域性區劃內出現的各種問題的居民自治組織。在日本農村中多將這類組織稱為“部落會”或“自治會”，在城市裏多叫作“町內會”、“町會”、“自治會”或其他名稱。但統稱“町內會”，這是當今日本最重要的基層社區組織。在包括地方居民組織、婦女組織、老年組織、兒童組織及地方寺廟的社區居民組織等在內的各種各樣的基層社區組織中，町內會幾乎遍及日本每一個社區，其影響和作用最大，町內會是一種由社區居民選舉委員會選舉產生的社區性自願社團，它既不是常規意義上的行政組織的最小單位，也不是由政府建立的下屬組織。在社區運作以及與政府行政部門的互動中，町內會扮演著上傳下達的角色。