在《童年的消逝》出版（1982年）四年之後，波茲曼發表《娛樂至死》，其副標題是“演藝時代的公共話語”，更為直接而全麵地剖析和批判了電視傳媒所主導的文化。
《娛樂至死》的前言以兩個“反烏托邦”寓言開篇，一是奧威爾的《1984》，一是赫胥黎的《美麗新世界》。波茲曼認為，這是文化精神枯萎的兩種典型方式。奧維爾所擔心的是強製禁書的律令，是極權主義統治中文化的窒息，是暴政下自由的喪失；而赫胥黎所憂慮的是我們失去禁書的理由，因為沒有人還願意去讀書，是文化在欲望的放任中成為庸俗的垃圾，是人們因為娛樂而失去自由。前者恐懼於“我們憎恨的東西會毀掉我們”，而後者害怕“我們將毀於我們熱愛的東西”。波茲曼相信，奧維爾的預言已經落空，而赫胥黎的預言則可能成為現實，文化將成為一場滑稽戲，等待我們的可能是一個娛樂至死的“美麗新世界”，在那裏“人們感到痛苦的不是他們用笑聲代替了思考，而是他們不知道自己為什麼笑以及為什麼不再思考”。
《娛樂至死》是一部審視終極價值的書。在作者尼爾·波茲曼看來，以電視文化為代表的“娛樂”，正在成為又一個價值終端：“娛樂”的泛化讓公眾身處其中的信息環境，變成了“電視”的一麵鏡子——在那個完全以“娛樂”為價值標高的信息環境中，品德的高下、文明的肅穆乃至人格的完美僅僅隻取決於“化妝術”的高或低……
在娛樂文化不僅僅成為主流話語，而且開始大規模壓製其他價值的時代，《娛樂至死》來得恰逢其時。波茲曼繼承了西方馬克思主義、法蘭克福學派和本雅明等思想家對機械異化的批判。在西方的思想傳統中，一直有一部分思想家對那些可能占據終極地位的價值觀保持警惕，從根本上來說，波茲曼的批評並沒有超出這個傳統。不一樣的是，他極富洞見地認為了當下最急迫的威脅：娛樂至上的態度已經開始威脅其他的所有價值體係。
《娛樂至死》所認為的威脅並不是當代社會惟一的問題，波茲曼本人也沒有把這種危險全球化和絕對化。在當下中國的現實情境中，雖然“娛樂”還沒有取得一統天下的價值霸權，但作為一種極具擴張能力的價值體現，波茲曼描繪的那個“娛樂至上”的世界，值得我們深思和警惕。
四、傳媒時代的文化批評
“文化研究”（又稱“文化批評”）屬於一種後來居上的學科，雖然其最初命名來自於英國伯明翰大學“當代文化研究中心”，但很快，就從狹義的命名走向了廣義的理解，它以一種多元雜糅的方法論來研究跨世紀、跨學科、跨地域的文化，作為西方當代批評傾向的主流和代表，文化批評是個統稱。
文化批評理論帶有明顯的批判色彩，雖然我們稱之為後起之秀，但追溯其理論淵源與文化傳統，應該說曆史悠久。在英美，文化研究實際上產生於伯明翰流派之前，法國、德國及其他的歐洲國家也具有豐富的傳統，它們共同為世界範圍內的文化研究提供了豐厚的理論源泉。[翻譯西方媒介文化理論的叢書主要有南京大學出版社的“當代學術棱鏡叢書－媒介文化係列”（如《文化理論和通俗文化導論》、《第二媒介時代》、《文化民粹主義》、《解讀大眾文化》等）、商務印書館的“文化和傳播譯叢”（如《通俗文化理論》、《認識媒介文化》、《表征》、《文化：社會學的視野》、《媒體文化》等）、中央編譯出版社的“大眾文化研究譯叢”（如《理解大眾文化》、《後現代主義和大眾文化》、《電視的真相》、《午後的愛情和意識形態》等）等。中國學者梳理媒介文化理論的著作主要有張錦華的《傳播批判理論》、肖小穗的《傳媒批評》、陸揚、王毅的《大眾文化與傳媒》等。對中國本土的媒介文化現象進行個案研究的著作主要是江蘇人民出版社出版的“大眾文化批評叢書”，如包亞明的《上海酒吧》、戴錦華的《隱性書寫》、胡大平的《崇高的曖昧》、王曉明編著的《在新意識形態的籠罩下》等，蔣原倫的《媒體文化和消費時代》等。本處資料參考孔令華《論媒介文化研究的兩條路徑——法蘭克福學派和英國文化研究學派媒介文化觀差異之比較》一文。]在歐洲，特別是在德、法，學術研究一直與康德、黑格爾及馬克思有著一脈相承的血脈淵源，自康德的《純粹理性批判》問世以來，歐洲學者大多在“批判”的旗幟下聚集起來。馬克思認為黑格爾的批判隻是一種唯心的批判，他結束了黑格爾哲學的非現實性，轉而注重社會實踐，用武器的批判代替了批判的武器。馬克思的批判總體上而言是對資本主義社會結構、生產關係、意識形態的批判，它是從社會的整體現實出發將批判作了進一步的推進。康德、黑格爾、馬克思的學說提示了批判理論的內在根據，但是他們的理論帶有很多的傳統理性主義的成分，不能有針對性地解決現代社會的問題包括傳媒等問題。傳媒時期文化研究的主要特征表現為批評對象的重點從對資本主義的批判轉向了對現代社會無處不在的科技理性、日常生活等的批評，而且與媒介發展變化聯係起來。在現代媒介批評理論中，批評理論的大家們借用哲學、政治學、倫理學、美學等人文學科方法，結合結構主義、解釋學、現象學、文化主義等理論完善和豐富了批判理論，對媒介及其媒介所傳達的文本在當代社會中的角色、作用、意義作了反思性的分析、解讀、闡釋和批評，並且為批判理論找出了比較充分的根據。這類研究如法蘭克福學派對意識形態國家機器、對文化工業、對機械複製時代的藝術、對文化霸權性的批判，英國文化研究學派對大眾文化、流行文化的批判，以及後來的文化帝國主義、媒介帝國主義、後殖民主義媒介文化、女權主義媒介文化等等研究都是媒介批判的重要內容。同時我們可以看到：從西方馬克思主義的鼻祖盧卡奇的“物化”思想到法蘭克福學派的批判理論，從葛蘭西的“文化霸權”思想到阿爾都塞的“意識形態”學說，從法國結構主義的傳媒符號分析到英國伯明翰大學“當代文化研究中心”（CCCS）的傳媒文化解剖，從丹尼爾·貝爾的“資本主義文化矛盾”到詹姆遜的“資本主義文化邏輯”......這方麵的學術資源異常豐富。