蘇秦是戰國時期的人。開始蘇秦來到秦國，向秦王推行自己的政治主張，但是秦王對此沒有興趣，最後旅費用完了，衣服也破了，蘇秦隻得回到洛陽家中。見蘇秦這樣狼狽，父母懶得同他講話，妻子隻顧織布，也不看他一眼，他要求嫂子給他弄點吃的，嫂子不但不給，還數落了他一頓。蘇秦很難過，於是立誌苦讀，研究兵法。有時看書看瞌睡了，他就用錐子猛刺大腿，讓自己繼續讀下去。後來，蘇秦學問有成了，遊說燕國、趙國，使燕、趙、齊、楚、韓、魏六國結成同盟，自己統領了六國的軍隊。有一次，他路過洛陽老家。蘇秦的父母，拄著拐杖，早早在大路口等候。回到家裏，妻子不敢正眼看他，蘇秦的嫂子對他畢恭畢敬，蘇秦笑道：“嫂子，你以前瞧不起我，現在為什麼卻這樣謙卑？”嫂子說：“如今叔叔做了大官，發了大財，我哪敢像從前一樣？”“前倨後恭”指待人接物態度前後不一。
被“大材小用”的辛棄疾
辛棄疾是南宋愛國詞人，21歲時，辛棄疾棄筆從戎，在家鄉組織義軍，配合朝廷的軍隊作戰，打擊南侵的金軍，長期轉戰在大江南北。由於他堅決主張抗金，43歲時，被投降派解職，長期閑居。1203年，64歲的辛棄疾被任命為紹興府知府兼浙江東路安撫使。第二年春天，宋寧宗要招辛棄疾到京城去，詢問他對北伐金國的意見。他的好朋友陸遊知道了，很高興，為他寫了一首詩，其中有兩句說：“大材小用古所歎，管仲蕭何實流亞。”意思是說辛棄疾是管仲、蕭何一樣的英雄人物，現在當浙江東路安撫使，實在是把大材料用在了小地方。“大材小用”比喻人才使用不當，不能盡其才。
“萬裏長城”檀道濟
檀道濟是南朝高平人。宋武帝北伐時，檀道濟當先鋒，仗打得很艱苦，占領洛陽時，抓了四千名俘虜。眾將想殺了他們示威，檀道濟說：“我們是來吊民伐罪的，怎麼能濫殺無辜呢？”把俘虜全都放了，為南宋軍贏得了民心。宋文帝七年，南宋軍在滑台受挫。文帝派檀道濟去救援，在壽張大破北魏軍，20多天打了30多場仗，終於進抵曆城（山東濟南）。後來文帝聽信讒言把檀道濟殺了。死時，檀道濟瞪圓著眼，把頭巾摔在地上，說：“你們不是在毀自己的萬裏長城嗎？”檀道濟死後十四年，北魏軍打到江北的瓜步。在一江之隔的石頭城上，宋文帝感慨地說：“如果檀道濟還活著，不會讓他們這樣的。”“萬裏長城”原指長城，喻指國家的依靠。
“風吹雨打”的由來
杜甫在長安過了十年寄人籬下的生活，公元755年，安史之亂爆發，潼關失守，45歲的杜甫去投奔肅宗皇帝，半路被抓，半年後逃出，在彭原郡見到肅宗，被封為左拾遺，不久被貶為華州司功參軍。三年後，關中大饑荒，杜甫的孩子被餓死了好幾個，生活難以維持，隻好棄官逃難到成都，在朋友幫助下蓋起了草屋，過了幾年比較安定的生活。有一次，杜甫在江邊散步，忽然聞到陣陣馨香，原來是江邊的楸樹零零星星已經開花了。杜甫歎道：“不如醉裏風吹盡，可忍醒時雨打稀。”
“沐猴而冠”的項羽
項羽小的時候，不好好讀書，後來改學劍，也不肯用功，他的叔父很生氣。項羽說：“讀書有什麼用，隻能記名姓而已。學劍也隻能抵擋一個人，我要學能抵擋萬人的本事。”後來項羽帶兵攻入鹹陽，殺了秦二世子嬰，燒了秦朝的宮殿，收拾了秦朝許多寶貝財物就準備回去。有人勸他說：“關中這個地方很險要，土地肥饒，可以建都稱霸。”項羽見宮殿都燒毀了，隻想著趕快還鄉，說：“富貴了不回家鄉，就像穿著錦繡衣服在黑暗中行走一樣，誰會知道呢？”勸說的人歎道：“人言楚人沐猴而冠耳，果然。”這句話的意思是“人家說項羽像隻戴著帽子的獼猴，徒有虛名，果然不錯。”後來人們用“沐猴而冠”比喻虛有其表，沒有真正的能力。