楚莊王平了令尹鬥越椒的叛亂以後，就請本國的一位隱士為令尹。那位隱士名敖，字孫叔，人家都管他叫孫叔敖。孫叔敖從小心眼兒好，媽媽也教得好。這會兒孫叔敖做了令尹，他一心想要叫楚國強盛。他著手改革製度，整頓軍隊，開墾荒地，挖掘河道。為了免除水災旱災，孫叔敖動員楚人開掘一條楚國最大的河道，他自己也親自到工地上去鼓勵老百姓。這一條河道修好了，灌溉一百多萬畝莊稼，每年多打不少糧食。沒有幾年工夫，楚國更加富強，終於可以跟晉國爭奪霸主的地位了。公元前579年，楚國跟晉國大戰了一場。這時晉成公和趙盾都去世了，晉景公做了國君。楚莊王把晉景公的軍隊打得落花流水，晉軍將士拚命逃跑。有人請楚莊王追上去，把晉人斬盡殺絕。楚莊王說：“楚國自從城濮之戰以後，一直抬不起頭來。這回打了勝仗，已經把以前的羞恥擦去了。晉、楚是兩個大國，晉國滅不了楚國，楚國也滅不了晉國，總得講和，才是道理，何必多殺人呢！”他立刻下令收兵，讓晉國的人馬逃了回去。這位一鳴驚人的楚莊王也做了霸主。這樣，從齊桓公起，接著宋襄公、晉文公、秦穆公到楚莊王，這五個國君先後做了霸主，在中國曆史上就稱為春秋“五霸”。
晏子舌戰楚王
春秋時期，齊國有個大臣叫晏嬰，人們都尊稱他“晏子”。晏子才識超人，口若懸河，在各諸侯國中也很有名氣。因此，當時齊國的外交事務都由他主管。一次，齊國國王派晏子出使楚國。當時，楚國比較強大，妄想稱霸天下，而楚國國王又是個驕橫傲慢的君主，像齊國這一類的弱小國家，他從不放在眼裏。楚王聽說晏子將要來訪，心裏並不高興，連忙召集左右大臣商量對策，他說：“齊王派晏子來訪，我們要多加小心，別看那晏子身材矮小，可嘴巴挺厲害。要是晏子來了，我看先想個主意捉弄他一番，讓他瞧瞧咱們楚國的威風。”楚王的話剛說完，不少大臣便出起鬼點子來，隻見楚王連連點頭稱好。一天，晏子的一班人來到楚國國都郢城，馬車在城門口停了老半天，也不見有人來開城門。過了一會兒，一個守城的衛士指著城牆上的一處洞口對晏子說：“國王有令，今天不準開城門，我看大夫從這洞口進出就可以了。”晏子看了看那洞口，笑著說：“這是狗洞，是狗進出的地方，隻有出使狗國才從這狗洞口進出，而我出使的是楚國，怎能從狗洞口進出呢！”衛士連忙將晏子的話報告楚王，楚王說：“我原想取笑他的，反而被他笑弄了。”於是，楚王立即下令大開城門，迎接晏子進城。晏子大搖大擺地進了城。楚王見到晏子果然是個其貌不揚、五短身材的人，故意裝出驚訝的樣子來說：“難道齊國沒有人了嗎？”晏子一聽，知道楚王當麵侮辱他，不慌不忙地說：“我們齊國人多得很，隻有瞎子才會說齊國沒有人了。別處不說，就拿臨淄這塊地方來說，街上的行人數都數不清，他們隻要手一揚，就能遮住天，汗一揮，就像下了一場大雨，大街上的行人肩擦肩，腳碰腳。怎能說齊國沒有人了呢！”楚王笑著問道：“既然齊國人那麼多，怎麼會派你這麼個又矮又小的人來出使本國呢？”晏子毫不示弱，不假思索地說：“說實話，我們齊國有個規矩，訪問上等之國，即派上等之人，訪問下等之國，就派下等之人，像我這等人，在齊國來說，是最矮、最小、最沒出息的，因此，國王就派我出訪楚國來了！”楚王聽了，又討了個沒趣，隻得暫時收場了。到了吃飯的時候，武士們押著一個犯人從堂前經過，楚王故意問道：“這犯人是何國人？犯了什麼罪？”武士回答說：“是齊國人，是個盜賊。”楚王看了看晏子說：“齊國人怎麼都善於做盜賊？”一句話引起楚國大臣哈哈大笑。這時，晏子從席上站了起來，厲聲厲色地說：“大王，人們常說，橘子生於淮南，結的果實又大又甜，如果生於淮北，果實又酸又小。這是什麼原因呢？不過是因為水土不同的緣故罷了。同樣的道理，齊國人在齊國不做盜賊，到了楚國卻偷起來了，這大概也是貴國的水土不同吧！”楚王沒料到晏子這麼厲害，隻得暗暗認輸，對晏子說道：“我原想取笑大夫的，沒想到反而被大夫取笑了！”