臥薪嚐膽
臥薪嚐膽講的是中國春秋末年越王勾踐發憤圖強，興越滅吳，報仇雪恨的故事。吳國和越國是末年在長江下遊崛起的兩個國家。它們就像一個山頭上的兩隻老虎，都想吃掉對方，爭奪霸權，因而發生了多次戰爭，雙方互有勝負。公元前496年，吳王闔閭派兵攻打越國，在槜
（zuì）李（今浙江嘉興南）之戰中被越國打得大敗，並且被越軍射傷。闔閭臨死前，囑咐他的兒子夫差說：“一定不要忘記仇恨。”兩年以後，越王勾踐聽說吳王夫差日夜操練兵馬，要向越國報仇，便想先發製人，趁吳國沒有發兵之前，先攻打吳國。範蠡（lǐ）諫阻說：“我聽說武器是一種凶器，發動戰爭是違反道義的事。違反道義，喜歡動用武力，在戰爭中去冒險，是不會得到什麼好處的。”勾踐不聽勸阻發兵攻打吳國。吳國以它全部的精銳部隊抗擊越國的進攻，結果大敗越軍。勾踐和他剩下的五千兵眾退守於會稽山（在今浙江紹興東南），吳軍將它團團包圍。越王勾踐悔恨交加，對範蠡說道：“我因為不聽您的勸阻，落到今天這步田地，不知如何是好。”範蠡和文種建議越王和吳王夫差講和。越王勾踐接受了他們的建議，賄賂了吳國的太宰。吳王在太宰的勸說下，答應講和撤兵，但越王必須留在吳國。公元前492年，勾踐率妻子和大臣範蠡親去吳國給夫差做人質。勾踐抵達吳都後，夫差有意羞辱他，就將它囚於石室。夫差要他住在闔閭墳前的一個小石屋裏守墳喂馬，有時騎馬出門還故意要他牽馬在國人麵前走過。勾踐忍辱負重，自稱賤臣，對吳王執禮極恭，吃粗糧、睡馬房、服苦役、除糞、灑掃。
就這樣勾踐在吳國屈辱地度過了3年，在這3年的時間裏勾踐沒有表現出一點怨恨的樣子，他的表現大大勝過了夫差手下的仆役。夫差生病，勾踐前去問候，還掀開馬桶蓋觀察夫差剛拉的大便，診斷夫差的病情。勾踐所做的這一切終於博得了吳王夫差的歡心，由於勾踐盡心服侍，再加伯不時接受文種派人所送的重禮而在夫差前為勾踐說好話，所以使夫差認為勾踐已真心臣服，決定放勾踐夫婦和範蠡回國。公元前490年勾踐歸越，他歸國後，為了激勵自己不忘報仇雪恥，睡覺時不鋪褥子而鋪上柴草。在房間裏掛了一個苦膽，每頓飯前都要嚐嚐。他和夫人始終過著清貧的生活，吃飯沒有魚肉，穿衣不加修飾。自己經常和百姓一起下田耕種，夫人也自己養蠶織布。越國遭受戰爭創傷，田地荒蕪，人口減少，生產受到很大破壞。為使國家富強，勾踐采納了範蠡、文種提出的“十年生聚，十年教訓”之策。要範蠡負責練兵，文種管理國家政事，推行讓人民休養生息的政策。國家獎勵耕種、養蠶、織布。尤其鼓勵生育，增加人丁。規定男20歲、女17歲必須結婚，否則父母受罰；上了年紀的人不準娶年輕姑娘為妻；婦女臨產前要報官，由國家派醫官檢查照顧；生男獎酒1壺、狗1條，生女獎酒1壺、豬1頭；家有兩個兒子的，國家負責養活一個，有3個兒子的，國家負責養活兩個。
勾踐在範蠡、文種輔佐下，勵精圖治、發憤圖強、富民興國。他親自耕作，與百姓一同勞動；提倡節儉，從不奢侈浪費；開墾荒田、訓練士兵。經過一段時間的休養生息，越國人民殷富，社會安定，士民皆欲報仇雪恥。在國家迅速恢複生機的同時，勾踐又采取許多辦法麻痹吳國，恭謹事吳，貢獻美女、玩好、方物、巧匠，讓夫差貪圖享受，消除其對越的戒備；迎合夫差率精兵急於求霸之心，導吳北進中原，耗損其國力、軍力，造成吳國內耗。勾踐年年月月按時給吳國納貢，使夫差始終相信他是真心臣服。同時，勾踐繼續賄賂吳太宰伯嚭（pǐ）。派出奸細刺探吳國的消息，散布謠言以離間君臣關係，使夫差殺害忠良。勾踐又以越遇災害為由，不時向夫差借糧，使吳國糧食儲存減少，而越國則儲備充足。探知夫差要建造姑蘇台，勾踐派人運去特大木料，說是“神木”，夫差非常高興，擴大了姑蘇台的設計，使吳國更加勞民傷財。勾踐又施美人計，為夫差的姑蘇台選送美女。其中有一叫西施的，不僅美貌無比，且有才識，是由範蠡在芋羅山上選得，並經過了訓練。夫差得到西施，極其寵愛，以至言聽計從。伍子胥早已察覺勾踐所作所為意在複仇，多次勸諫，不僅未被夫差接受，反而引起夫差的反感和懷疑。公元前485年，夫差為爭霸而北上伐齊，伍子胥不讚成，指出越國才是心腹大患。夫差不聽，繼續伐齊，在艾陵之戰中大敗齊軍，獲勝而歸，夫差十分得意，不久又聽信了伯嚭的讒言，賜劍令伍子胥自盡，伍子胥死前說：“必取吾眼置吳東門，以觀越兵入也！”伍得知伍子胥已死，準備起兵伐吳，範蠡認為子胥死後，吳王將政事交給伯嚭管理。勾踐時機未到，還需等待。公元前482年春，吳王夫差率全國精銳部隊北上黃池會盟諸侯，國內隻留下太子友和老弱兵卒守衛。越王勾踐想乘吳國國內空虛之機出兵攻吳。範蠡認為時機未到，因而勸勾踐暫緩出兵。數月之後，勾踐估計吳軍主力已到黃池，遂促勾踐出兵襲吳。勾踐乃率5萬大軍攻打吳國，命範蠡率師一部沿海溯淮斷夫差歸路，他自率主力由陸路北上，殲滅了吳國的守軍，攻破了吳的都城。