沙丘的陰謀
公元前210年，秦始皇到東南一帶去巡視。隨他一起去的，有丞相李斯、宦官趙高。他的小兒子胡亥要求一起去。秦始皇平時挺喜歡他，也就答應了。秦始皇渡過錢塘江，到了會稽郡，再向北到了琅邪（今山東膠南縣）。從冬季出發，一直到夏天才回來。回來的路上，他感到身子不舒服，在平原津（今山東平原縣南）病倒了。隨從的醫官給他看病、進藥，都不見效。到了沙丘（今河北廣宗縣西）的時候，秦始皇病勢越來越重。他知道病好不了，吩咐趙高說：“快寫信給扶蘇，叫他趕快回鹹陽去。萬一我好不了，叫他主辦喪事。”信寫好了，還沒來得及交給使者送出，秦始皇已經咽了氣。丞相李斯跟趙高商量說：“這兒離鹹陽還很遠，不是一兩天能趕到。萬一皇上去世的消息傳了開去，恐怕裏裏外外都會發生混亂；倒不如暫時保密，不要發喪，趕回鹹陽再作道理。”他們把秦始皇的屍體安放在車裏，關上車門，放下窗帷子，外麵什麼人也看不見。隨從的人除了胡亥、李斯、趙高和五六個內侍外，別的大臣全不知道秦始皇已經死了。車隊照常向鹹陽進發，每到一個地方，文武百官都照常在車外奏事。
李斯叫趙高趕快派人把信送出去，叫公子扶蘇趕回鹹陽。趙高是胡亥的心腹，跟蒙恬一家有冤仇。他偷偷地跟胡亥商量，準備假傳秦始皇的遺囑，殺害扶蘇，讓胡亥繼承皇位。胡亥當然求之不得，完全同意。趙高知道要幹這樣的事，非跟李斯商量不可，就去找李斯說：“現在皇上的遺詔和玉璽都在胡亥手裏，要決定哪個接替皇位，全憑我們兩人一句話，您看怎麼辦？”李斯吃了一驚，說：“您怎麼說出這種亡國的話來？這可不是我們做臣子該議論的事啊！”趙高說：“您別急。我先問您，您的才能比得上蒙恬嗎？您的功勞比得上蒙恬嗎？您跟扶蘇的關係比得上蒙恬嗎？”李斯愣了一會兒，才說：“我比不上他。”趙高說：“要是扶蘇做了皇帝，他一定拜蒙恬做丞相。到那時候，您隻好回老家。這是明擺的事兒。公子胡亥心眼好，待人厚道。要是他做了皇帝，您我就一輩子受用不盡。您好好考慮考慮吧。”經過趙高連哄帶嚇地說了一通，李斯怕讓扶蘇繼承皇位以後，自己保不住丞相位置，就和趙高、胡亥合謀，假造了一份詔書給扶蘇，說他在外不能立功，反而怨恨父皇，又說將軍蒙恬和扶蘇同謀，都該自殺，把兵權交給副將王離。扶蘇接到這封假詔書，哭泣著想自殺。蒙恬懷疑這封詔書是偽造的，要扶蘇向秦始皇申訴。扶蘇是個老實人，說：“既然父皇要我死，哪裏還能再申訴？”就這樣自殺了。趙高和李斯急急忙忙催著人馬趕路。那時候，正是夏末秋初，天氣還很炎熱，沒有多少日子，屍體已經腐爛，車子裏散發出一陣陣臭味。趙高派人去買了一大批鹹魚，叫大臣們在每輛車上放上一筐。車隊周圍的鹹魚氣味，把秦始皇屍體的臭味掩蓋過去了。他們到了鹹陽，才宣布秦始皇死去的消息，然後舉行喪葬，並且假傳秦始皇的遺詔，由胡亥繼承皇位，這就是秦二世。二世和趙高葬了秦始皇以後，做賊心虛，怕篡奪皇位的事泄露出來。趙高攛掇胡亥殺害自己的兄弟和大臣，把12個公子和10個公主都定了死罪，受株連的大臣更是不計其數。過了一年，趙高又用詭計唆使二世把那個同謀的李斯也逮捕起來殺了。趙高自己當了丞相，獨掌大權。
指鹿為馬
公元前208年，趙高掌握了朝政大權，他利用秦二世胡亥殺死丞相李斯後，自己當上了丞相。從此，趙高更加野心勃勃，妄圖篡奪皇位。趙高做了丞相，把持著朝廷大權，他專橫跋扈，專幹不得人心的事，朝中大大小小的官員都對他很不滿，然而他大權在手，官員們既對他恨之入骨，又敢怒而不敢言。一天，趙高悶悶不樂，正在夢想篡權做皇帝，可篡奪皇位是件不容易的事，即使當上了皇帝，朝中文武百官會順從嗎？經過一番苦思，趙高終於想出一條奸計來。一次，趙高趁胡亥正在上朝時，牽著一頭鹿來到殿上，故意對胡亥說：“皇上，臣獻給你一匹好馬。”胡亥一見笑著說：“你錯了，這是一頭鹿，怎說是一匹馬呢？”趙高把臉一沉，然後奸笑了一聲說道：“皇上，這是一匹馬，不信你問左右群臣！”在場的文武百官都默不作聲，生怕說出實話來得罪了趙高，要遭殺身之禍。隔了好一會兒都沒有人做聲，趙高有點耐不住了，他為了在皇上和眾大臣麵前顯示自己的權勢，點出幾個親信來回答，都一致說是馬。這時，群臣中有幾個官員實在忍不住了，紛紛指責趙高喪心病狂、顛倒黑白的行為，他們說：“這明明是一頭鹿，怎麼故意說成一匹馬呢？”可是，退朝後，這幾個說鹿的官員，一個個都被趙高殺害了。從此以後，朝廷中再也沒有人敢說實話了。不久，趙高迫不及待地要篡奪皇位，便派人去刺殺胡亥。胡亥連忙下令左右保駕，可是，大臣們都躲在一邊，不敢上前，僅有一人跟在胡亥身邊，胡亥對這個大臣說：“趙高的陰謀你為何不及早告訴我，不然我也不會是這樣的結局。”大臣說：“要是早告訴你，我不是早被趙高殺了嗎？哪能活到現在呢？”趙高指鹿為馬，欺君欺臣，真是荒謬絕倫、飛揚跋扈到了極點。
揭竿而起
公元前210年，秦始皇東巡病死在路上，奸臣趙高假傳秦始皇的遺詔，讓胡亥繼承皇位，史稱秦二世。胡亥雖然當上了皇帝，可是，大權實際上掌握在趙高手裏。趙高為人陰險毒辣，專橫跋扈，攪得全國上下怨聲載道，對他都恨之入骨。公元前209年，一批900多人的壯丁隊伍被押送到漁陽（今北京密雲西南）去防守，當隊伍走到大澤鄉（今安徽宿縣東南）時，遇上連綿大雨，沒法前進，隻好暫時駐紮下來。當時推舉陳勝、吳廣二人擔任屯長職務，帶領這支隊伍。雨越下越大，道路和橋梁被大雨衝毀，隊伍不能前進。當時法令很嚴，戍邊的隊伍若不能如期趕到漁陽，就要被殺頭。夜裏，陳勝跟吳廣商量：“眼看限期內趕不到漁陽，難道一個個白白地去送死嗎？”二人商量了一番，決定舉兵起義。為了號召大家，他們利用當時大多數人都迷信鬼神的特點，想出一條計策。