西漢開國皇帝劉邦
西漢高祖劉邦，沛郡豐邑人（現在江蘇豐縣），字季，有的說小名劉季，是中國曆史上第一位出身下層社會的皇帝，他完全靠白手起家，得了天下。劉邦的父親劉太公是個地道的農民，母親劉媼也隻是個家庭主婦。劉太公對劉邦從小就不喜歡，認為他整日遊手好閑，好吃懶做，不務正業，是個不成器的家夥。劉邦對父親也很不滿，因此父子關係一直不好。後來當項羽以殺劉太公威脅劉邦時，劉邦全然不顧父子之情，並要求項羽分一杯劉太公的肉羹給他，由此可見一斑。劉邦做了皇帝，也常用當年劉太公譏諷他的話來嘲笑太公，使其難堪。盡管劉邦出身寒門，而且家鄉人多看不起他，但他卻自幼胸懷大誌，一心想成為一代偉人，建立像秦始皇一樣的功業。他直到30多歲，才做了一個小小的泗水亭長。亭長是維護治安、逐捕盜賊、管理交通、接待過往官差的小官。泗水亭離縣城很近，因此劉邦與縣吏蕭何、曹參、夏侯嬰等都有交往。這些社會關係，不僅增長了劉邦的見識，也成為了他在秦末亂世中起事時的骨幹力量。後來，劉邦奉命押送刑徒去驪山服役，但在半路上已經有很多的人逃跑了。劉邦也很無奈，走到豐邑縣的大澤休息時，劉邦喝了些酒，然後鬆開了刑徒們身上的繩子，讓他們自己逃命去。但有十幾個人不願意丟下他一個人走，都表示願意跟著他。劉邦便帶領大家逃亡，前麵負責開路的人回來告訴他前邊有條大蛇攔路，沒法通行。劉邦喝得有點醉了，訓斥說：“我們這些勇猛之士行路，有什麼好害怕的！”他分開眾人，自己到了前邊，見一條蛇橫在路中間，便拔出寶劍將蛇一劍攔腰斬斷。又走了一段路後，劉邦覺得頭昏，便躺在路旁休息，也等等後邊的人。一會兒，後邊的人趕了上來，對他說在路旁看見一個老太太哭，問她原因，她說有人把他的兒子殺了。又問為什麼被殺，她說他的兒子是白帝的兒子，剛才變成蛇，卻在路邊被赤帝的兒子殺了，所以才如此難過。大家當時覺得是老太太說謊，但老太太忽然就不見了。劉邦聽說了，心中暗喜，以後便借此來提高自己的威信和地位。由於這些傳說，劉邦在當地的威信逐漸提高，跟隨他的人也就多了起來，他被當地人稱為沛中的豪傑。公元前209年，陳勝、吳廣起義後，劉邦與沛縣的牢頭蕭何等人裏應外合，殺了沛縣縣令，起兵響應，轉戰豐、沛等地，劉邦被立為沛公。次年，他率兵西進，紀律嚴明，所過之地秋毫無犯。公元前206年，他率先入關（此處的“關”指函穀關，位於河南省靈寶市東北，是進入關中的戰略要地），推翻了秦朝。接著，項羽入關，劉邦在鴻門宴上委曲求全。項羽自稱西楚霸王，分封了18個王國。劉邦被封為漢王，占有巴蜀（今四川和重慶）和漢中。這年八月，劉邦明修棧道，暗渡陳倉（今陝西寶雞東），占領關中，與項羽展開了曆時4年的楚漢戰爭，雙方大戰70次，小戰40次。公元前202年，劉邦在垓下（今安徽靈璧縣西）與項羽決戰，項羽戰敗，在烏江自刎而死。這年二月，劉邦即皇帝位，定都洛陽（後遷都長安），創立了漢朝，史稱西漢或前漢。
白登之圍
自從在秦始皇統治時期打敗匈奴以後，北方平靜了十幾年。到秦滅亡之後，中原發生了楚漢相爭，匈奴就趁機一步一步向南打過來。漢高祖的時候，匈奴的冒頓單於（冒頓是人名，單於是匈奴王）帶領了四十萬人馬包圍了韓王信（原韓國貴族，和韓信是兩個人）的封地馬邑（今山西朔縣）。韓王信抵擋不了，向冒頓求和。漢高祖得到這個消息，派使者責備韓王信。韓王信害怕漢高祖辦他的罪，向匈奴投降了。冒頓占領了馬邑，又繼續向南進攻，圍住晉陽。漢高祖親自趕到晉陽，和匈奴對敵。公元前200年冬天，天空下著大雪，天氣特別冷，中原的兵士沒碰到過這樣冷的天氣，凍壞了不少人，有的人竟凍得掉下了手指。但是，漢朝的軍隊和匈奴兵一接觸，匈奴兵就敗走了。漢高祖順利進了晉陽，派出兵士去偵察，回來的人都說冒頓的部下全是一些老弱殘兵，連他們的馬非常瘦。如果趁勢打過去，準能打勝仗。漢高祖還怕這些兵士的偵察不可靠，又派婁敬到匈奴營地去刺探。