晁錯削地
漢文帝死後，太子劉啟即位，就是漢景帝。他認為，國家必要的開支要靠征稅。但他即位的第一年，征收的租稅還是很輕。他知道內史（治理京師的官員）晁（cháo）錯有才能，把他提升為禦史大夫（地位和宰相差不多）。禦史大夫晁錯眼看分封的諸侯王勢力越來越大，有的不受朝廷約束，天下又快變成諸侯割據的局麵了。那時漢朝共有22個諸侯國，像齊王有70多個城，吳王有50多個城，楚王也有40多個城。諸侯鬧割據，免不了要發生戰爭，對發展生產也很不利。晁錯對漢景帝說：“吳王一直不來朝見。先帝（漢文帝）送給他的桌幾（疲倦的時候，可以靠著打個瞌睡）和拐杖這兩樣尊敬年老人的禮物，希望他改過自新。哪兒知道他招兵買馬，準備造反。要趁早削減他們的封地。”漢景帝怕削地會引起他們造反。晁錯說：“諸侯要是存著造反的心，不削地將來也要造反。現在造反，禍患還小，將來造反禍患更大。”漢景帝聽了，決心削減諸侯王的封地。楚王劉戊荒淫無度，不守規矩。這次他到長安來，晁錯就根據查證，揭發他的罪惡，要漢景帝把他辦罪。漢景帝削去了他封地中的一個郡，讓他回去。晁錯又查出趙王的過失，削去他一個郡。膠西王私賣官爵，被削去了6個縣。晁錯正計劃著削減吳王劉濞的封地，他的父親從老家潁川（今河南禹縣）特地趕了過來，對他說：“你當了禦史大夫，地位已經夠高的了。為什麼不安分守己，硬管閑事？諸侯王都是皇室的骨肉，你管得著嗎？你把他們的封地削了，他們哪一個不恨你，你這樣做到底是為什麼呀？”
晁錯說：“削地是為了國家的安全。不這樣做，皇上就沒法行使權力，天下必定大亂。”他父親歎了一口氣，說：“劉家的天下安定了，我們晁家卻危險了。我已經老了，不願意看到大禍臨頭。”晁錯又安慰了父親一陣。但老人家回到潁川老家，還是喝毒藥自殺了。而吳王劉濞在漢文帝時，就想做皇帝，這會兒拿“懲辦奸臣晁錯”的名義，煽動別的諸侯王一同叛變，參加叛變的有吳、楚、趙、膠西、膠東、淄（zī）川、濟南等七個諸侯國，曆史上稱為“七國之亂”。“七國之亂”發生在公元前154年，他們一同發兵，聲勢浩大。漢景帝嚇慌了，為保住自己的皇位，就把忠心耿耿的晁錯殺了。
漢景帝殺了晁錯，下了一道詔書，叫七國的諸侯退兵。吳王說：“我已做了皇帝，還管什麼詔書！”
吳王幹脆把詔書退了。這樣，朝廷和諸侯國之間的大戰就開始了。漢景帝後悔殺了晁錯，他想起了漢文帝臨終時的話，立刻拜周亞夫為大將，發兵征伐。周亞夫先穩住了未參加叛變的15個諸侯國，然後用3個月工夫，平定了7國的叛變。漢景帝還讓七國的後代繼續為諸侯，不過隻能在自己的封地內征收租稅，不再幹預地方行政，大大削弱了諸侯的勢力，漢朝的政權就更加鞏固了。以後，漢景帝還是減輕稅賦，減少官差，國內又出現了一片富裕的景象。曆史稱為“文景之治”。公元前150年，漢景帝立7歲的皇子劉徹為皇太子，等到他16歲那年，漢景帝病死，劉徹即位，就是漢武帝。
漢武大帝
漢武帝劉徹（公元前156-公元前87），是劉啟之子，7歲時被立為太子，16歲登基，在位54年。漢武帝是曆代皇帝中第一個使用年號的皇帝。他登基後繼續他父親的政策，頒布大臣主父偃提出的推恩令，讓諸侯封他們的兒子為侯，使諸侯的封地被分割。同時他引入了刺史的官級，用來對地方加強控製。在軍隊和經濟上他也加強中央集權，將冶鐵、煮鹽、釀酒等事改由中央管理，同時他禁止諸侯國鑄錢，使得財政集中於中央手中。他采用董仲舒的建議，“廢黜百家，獨尊儒術”。
對外他采取軟硬兼施的手段，一方麵派兵征伐，解除匈奴威脅，保障了北方經濟文化的發展。他消滅了夜郎、南越政權，在西南先後建立了7個郡，並使今天的兩廣地區自此後重歸中國版圖。一方麵他派張騫出使西域，打通了中西交通，加強了和西域的聯係，促進了中西經濟文化的交流。漢武帝非常注重人才的開發，他確立了察舉製度，這是中國有係統選拔人才製度之開始，對後世影響很大。漢武帝晚期由於連年對匈奴和西域用兵，舉行封禪，祀神求仙，揮霍無度，加之徭役繁重，致使農民大量破產。漢武帝曾在輪台頒下《輪台罪己詔》，表示承認自己的錯誤。公元前87年，漢武帝外出巡遊，到達扶風（今陝西興平）時得病，不久，漢武帝病死於巡視途中，廟號為世宗，諡號為武帝，葬於茂陵。
罷黜百家，獨尊儒術
漢武帝16歲時就繼承了皇位，當上了皇帝。即位後不久，他就下了一道詔書，讓官員向朝廷推薦社會上的賢士，以便重用他們為國家效力。詔令一下，各地反響強烈，人們爭先恐後地向朝廷進行推薦，最後，總共有100多人被選送到中央。到了朝堂上，漢武帝親自主持考試考這些被推薦來的賢士，其中一個主要的考題就是讓他們說說怎麼樣才能讓國家安定、人民富裕。一時間，人們的答案很多，有的說應該實行嚴厲的刑罰，有的說應該減輕農民的負擔，還有的人說應該鼓勵人們從事手工業和商業。漢武帝聽了這些回答沒有任何表示。在這些人中，有一個叫董仲舒的。這個人很有才能，他回答說：“那些不在傳統的孔子學說範圍之內的各派學說，都不應該讓它們再發展，應該隻發展孔子的學說。”當時，社會上存在各種各樣不同的學說派別，它們之間互相有爭論，有的甚至還攻擊朝廷，這讓漢武帝很是惱怒。董仲舒的一番話，正好符合漢武帝從思想上統一天下的願望，因此董仲舒受到了漢武帝的讚賞。這時，丞相向漢武帝說：“各地推薦來的賢士，在學術上都不屬於一派，本來各派之間就有爭論，如果把這些人都留下來用的話，他們不但不能治理好國家，反而會把朝廷擾亂，這些人不應該都留下。”漢武帝接受了董仲舒和丞相的建議，隻把公孫弘等幾個屬於孔子學說的儒家學派的留下並且加以重用，其餘的人一律都沒有留用。從此，儒家作為封建社會的統治思想一直延續下來。這件事情就是曆史上有名的“罷黜百家，獨尊儒術”（意思是：隻尊崇儒家的學說，別的派別的學說都不許發展）。