蘇武持節牧羊
西漢前期，朝廷一直采取和親政策，對匈奴忍讓，企圖換取邊境的暫時安寧。可是匈奴卻愈益驕橫，連年入侵邊郡，搶掠人口牲畜。漢武帝時，在多次取得了抗擊匈奴的勝利之後，便想通過互派使臣來修好結盟。公元前100年，漢武帝時派中郎將蘇武為正使、副中郎將張勝為副使，拿著旌節（竿頭綴有犛牛尾，下有彩色羽毛裝飾的一種符節），帶著助手常惠和一百多名士兵，以及許多金銀綢緞等禮物，護送以前扣留下來的全部匈奴使者，出使匈奴。蘇武到了匈奴，把匈奴使者交還給了單於，並且送上禮物。匈奴單於見到送來那麼多禮物，反而驕橫起來。蘇武為了維護雙方的友好，盡量耐著性子跟單於打交道，準備完成任務後，好快點返回漢朝。正在蘇武準備回漢朝的時候，發生了一件意外的事情。原來，早在蘇武出使匈奴之前，漢朝使者衛律投降了匈奴，並且死心塌地地為單於出謀劃策。衛律的部下有個叫虞常的人，是個忠於漢朝的血性漢子。他本來認識蘇武的副使張勝，就暗地和張勝商量除掉叛徒衛律。張勝很讚成虞常的打算，並資助了他一些財物。但計謀被泄露，虞常被單於逮捕，交給衛律審問。衛律把虞常殺死，以此來威脅蘇武。張勝害怕了，跪下投降，並承認了與虞常同謀。 於是，衛律勸蘇武投降，他舉著寶劍對蘇武說：“你不投降，我就殺了你！”蘇武麵不改色地迎上去說：“你膽敢殺了我，漢朝定會發兵蕩平匈奴，你會死無葬身之地。”衛律看蘇武那樣鎮定，知道用武力嚇不倒他，隻好向單於報告。單於聽說蘇武這樣堅定，就更希望他投降，便讓衛律去勸蘇武投降。蘇武聽到衛律讓他投降匈奴，大怒道：“衛律你這個無恥之徒。你做了漢奸，背叛了父母，背叛了朝廷，還有什麼臉麵來同我說話。”衛律碰了一鼻子灰，隻好向單於報告。單於便把蘇武下了地窖，不給他飲食，逼他屈服。蘇武忍饑挨餓，渴了，就捧一把雪止渴；餓了，就扯一些皮帶、羊皮片什麼的啃著充饑。過了幾天，單於見折磨他也沒用，隻好把他放出來，說要封他為王，蘇武說什麼也不答應。單於隻好又把他送到北海（今貝加爾湖一帶）邊去放羊，還說：“等公羊生了小羊，就放你回去。”公羊怎麼能生小羊？這麼說無非是想把蘇武長期監禁罷了。蘇武到了北海邊，身旁什麼人都沒有，和他做伴的隻有那一群公羊和那根代表的旌節。蘇武拿著那根旌節從不離手，連晚上睡覺也摟在懷裏，他總想著有一天，拿著旌節回到自己的國家。凍餓練就了他錚錚硬骨，蘇武在北海一呆就是19個年頭。漢武帝死後，漢昭帝即位，匈奴又跟漢朝進行和議。漢朝提出要求說要放回蘇武等被匈奴扣押的漢朝使者。蘇武出使的時候，是個40歲左右的壯年漢子，他在匈奴度過了19年異常艱苦的歲月，回來已經是個須發全白的老年人了。他堅強不屈，不怕磨難，永不失節的非凡事跡，轟動了朝野上下，不論是做官的，還是普通老百姓，一提起蘇武的名字，沒有一個不欽佩的。
昭君出塞
公元前57年，匈奴內部發生了5個單於爭統治權的鬥爭，爭來爭去，形成郅支單於和呼韓邪單於南北對峙的局麵。最後，郅支單於打敗了呼韓邪單於，呼韓邪單於帶兵南移，投降了漢朝。公元前51年，呼韓邪單於到長安朝見漢宣帝。呼韓邪是第一個到中原朝見的單於，漢宣帝像對待貴賓一樣招待他，親自到長安城外去迎接他，為他舉行了盛大的宴會。呼韓邪在長安住了一個月，回去的時候，漢宣帝派長樂衛尉董忠、車騎都尉韓昌等，帶領1.6萬名騎兵護送他回國。還派人先後送去了3.4萬斛糧食接濟匈奴人。漢宣帝死了以後，他的兒子元帝即位。沒幾年，匈奴郅支單於侵略西域各國，還殺了漢朝派去的使者。漢朝聯合西域各國，打下了郅支城，殺了郅支單於。郅支單於一死，呼韓邪單於的地位穩定了。公元前33年正月，呼韓邪單於又一次到長安來。他為了表示要和漢朝世世代代友好下去，請求漢元帝答應他跟漢朝結親。漢元帝同意了他的請求。以前，漢朝與匈奴和親，都得選個公主或者宗室的女兒。這次，漢元帝決定挑個宮女代替公主。他吩咐太監到後宮傳話：“願意到匈奴去的，皇上就把她當公主對待。”後宮的宮女都是民間選來的。她們一進皇宮，就好像飛鳥被關進了籠子，失去了自由，都盼望有一天能把她們放出宮去。可是現在要遠出塞外，嫁到匈奴去，那裏天寒地凍，語言不通，生活習慣大不一樣，因此，她們又都猶豫起來，不願意報名應選。