董卓之亂
東漢末年，張角以“太平道”為掩護，在治病傳道的同時，向道眾宣傳“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”（簡稱“黃天泰平”）的思想，於公元184年率眾起義。經過黃巾軍的衝擊，東漢王朝開始搖搖欲墜。漢靈帝死後，外戚和宦官兩個集團進行了一場大火並，加速了它的崩潰。公元189年，外戚大將軍何進掌權。宦官蹇碩想謀殺何進，沒有成功，反被何進抓起來殺了。蹇碩被殺以後，袁紹勸何進把宦官勢力徹底除掉，於是何進寫信召董卓帶兵進京控製局麵。宦官們知道了這個消息，便決定先動手。他們假傳太後的命令，召何進進宮，並將他殺死。袁紹得知何進被殺的消息，立刻派他弟弟袁術攻打皇宮。袁術幹脆放了一把火，把皇宮的大門燒了。大批的兵士衝進宮裏，不分青紅皂白，見了宦官就殺。經過這場火並，外戚和宦官兩敗俱傷。何進召來的董卓卻帶兵進了洛陽，並得到了兵權。為了獨攬大權，董卓決定廢掉何進立的漢少帝，另立劉協為漢獻帝，而董卓自己則當上了相國。董卓（？-公元192年），隴西臨洮（今甘肅岷縣）人。他本來是地方豪強，漢靈帝時擔任並州牧（今山西一帶的地方長官）。到洛陽控製大權後，董卓任意誅殺大臣，袁紹聯合東部軍閥討伐董卓。董卓劫持獻帝，舍棄洛陽，敗走長安（今陝西西安），在長安被呂布所殺。他的部下在關中火並，反董卓聯盟各集團在關東（函穀關以東）混戰。經過幾年混戰，在黃河中下遊地區逐漸形成了袁紹和曹操兩大軍閥。其中曹操勢力發展最快，最終統一了北方。
連環計
董卓當上相國後，司徒王允一直想為國除害，除掉奸臣董卓。他將府中歌妓貂蟬請到畫閣中，說：“奸臣董卓，陰謀篡位。朝中文武，束手無策。我打算用連環計，先將你許配給呂布，然後獻給董卓。你便從中找機會離間他二人反目成仇，讓呂布殺掉董卓，為國家除掉大患。不知你同意否？”貂蟬當即表示甘願獻身實施“連環計”。
第二天，王允便請呂布來家中做客。酒喝到一半的時候，王允叫貂蟬與呂布相見，並允諾要將貂蟬許配給呂布。幾天後，王允又請董卓來家中赴宴，又將貂蟬許配給董卓。等到呂布再來王允家談論婚娶之事，王允告訴呂布，太師已經帶貂蟬回府了，呂布聽了非常生氣。公元192年的一天，董卓入朝議事，呂布趁機騎馬來到相府，與貂蟬在後花園鳳儀亭互訴衷腸，這就是有名的“呂布戲貂蟬”。董卓從朝中回來後，看見如此情景十分惱怒，呂布慌忙逃走。不久，呂布帶領甲兵埋伏在朝門之內，等董卓入朝時將其刺死於殿門之前。
挾天子以令諸侯
曹操（公元155年-公元220年），字孟德，小名阿瞞，譙（今安徽亳州）人。公元195年，長安發生火並，外戚董承和一批大臣帶著漢獻帝逃出長安，回到洛陽。這時洛陽的宮殿早已被董卓燒光了，到處是殘磚破瓦，荊棘野草。漢獻帝到了洛陽，沒有住的地方，也沒有糧食。這時候，曹操正駐兵在許城（今河南許昌），聽到這個消息，立刻派出一支人馬到洛陽去迎接漢獻帝。漢獻帝和大臣聽說到了許城有糧食，都希望能早點遷都。公元196年，曹操把漢獻帝迎到了許城，正式定都在那裏，並在許都給漢獻帝建立了宮殿，讓獻帝正式上朝。隨後，曹操自封為大將軍，開始用漢獻帝的名義向各地州郡豪強發號施令。首先他用獻帝名義下詔書給袁紹，責備他地廣兵多，隻管擴大自己勢力，攻打別的州郡，不來幫助朝廷。接著，曹操又用漢獻帝名義封袁紹為太尉。這樣一來，袁紹可生氣了，氣衝衝地說：“要不是我，他曹操哪有今天！現在他竟敢用皇上的名義來號令我。”於是他上個奏章把太尉辭了。曹操覺得自己地位還不穩固，不願和袁紹鬧翻，就把大將軍的頭銜讓給袁紹，自己改稱為車騎將軍。
官渡之戰
在東漢末年的軍閥混戰中，曹操是當時最具遠見的一個人物。董卓之亂後，在各派軍閥的鬥爭中，袁紹的勢力最大。他先奪冀州，又把勢力擴張到並州、青州。公元199年，袁紹消滅公孫瓚，侵占幽州，控製了黃河下遊以北的廣大地區。然後南下攻打許城（今河南許昌），想和曹操決一勝負。曹操的實力也發展很快。公元192年，曹操在濟北誘降黃巾軍30多萬，並且編其精銳為“青州軍”，為他以後軍力的強盛打下了堅實的基礎。曹操控製兗、豫二州之後，又打敗陶謙，擴地至東海。為了取得政治上的優勢，196年他帶兵把逃亡在外的漢獻帝迎接到許城，“挾天子以令諸侯”。他非常重視人才，三次發布“唯才是舉”的求賢令，招攬了大批文臣武將。他極力發展農業生產，公元196年開始屯田，保證了軍糧的供應，強兵足食是他統一北方的經濟基礎。公元197年曹操消滅了割據江淮的袁術，第二年又擒呂布，攻占徐州，勢力已擴展到兗、豫、揚、徐四州之地。後來袁軍南下攻打許城，曹操就引軍屯官渡（今河南中牟東北）。袁軍建土山，造高櫓，用箭俯射曹營，曹軍就用霹靂車發石搞跨高櫓。袁軍再次掘地道攻打曹營，曹軍在營內挖長壕用來抵抗袁軍。袁紹總是拒絕部屬分兵進攻許昌的意見，而曹操卻聽從謀士堅持危局、出奇製勝的意見，不久派兵偷襲燒毀了袁軍的糧車，逼袁紹分兵護送糧草。十月，袁將領淳於瓊率領士兵萬人護送糧車萬餘輛，屯於距離袁軍大營北40裏的烏巢（今河南封丘西北）。袁紹不僅不接受監軍沮授增兵守護烏巢的計策，且又拒絕謀士抄襲曹軍後方的方法。因此謀士投奔曹操，獻計偷襲烏巢。曹操於是令曹洪、荀攸守營，親自領精兵五千，使用袁軍的旗號，乘夜由小道前去偷襲烏巢。袁紹隻派輕騎去救，親自率大軍攻打曹營。曹操集兵打敗淳於瓊軍和援兵，燒毀屯糧，迅即回師官渡。袁軍主力攻打曹營失敗，知道烏巢失守，於是軍心動搖，內部分裂。曹軍乘勢全力出擊，大敗袁軍，並俘、殺7萬多人，袁紹隻率800餘騎脫逃。袁紹的勢力因此一蹶不振。曹操於是奠定了統一北方的基礎。