公元前119年，驃騎將軍霍去病出征北塞，大破匈奴，奏凱而歸。在河東郡的一座普通民宅裏，霍去病執意逗留了三天，使得這個幾乎被人所淡忘的宅舍出現了前所未有的熱鬧非凡的景象。霍去病走的時候依依不舍，同時身邊還多了一個十來歲的小孩。這個孩子身材矮小、瘦弱不堪，但他兩眼十分有神，並且十分機敏。一路上，他什麼都覺得稀奇，並且都要問一問，霍去病絲毫沒有一點厭惡之感，總是有問必答，耐心地給他講解。
到了京城長安，這個孩子完全被莊嚴的王宮、整肅的侍從隊伍、嚴格的禮節所震懾，不敢多行一步路，不敢多說一句話，老是跟在霍去病的身旁，朝中群臣都感到奇怪。這時，還是霍去病解開了謎底：這孩子是他的同父異母的弟弟霍光，長在鄉野，不懂禮節。
然而正是這個誠惶誠恐進宮的小孩，卻在不久就成為了權傾一時的朝廷重臣。兩次從困境中拯救了漢朝皇室，為漢宣帝時的中興奠定了基礎。
霍光（？—公元前68年），字子孟，生於河東郡平陽縣（今山西臨汾西南）。父親霍仲孺是平陽縣的一名縣吏，經常到平陽侯家辦理事務，並與平陽侯家的侍女衛少兒相愛，私自訂婚，生下霍去病。不久，霍仲孺的吏事結束，回家娶妻生了霍光，於是同衛少兒斷絕關係，不相往來。過了很長時間以後，衛少兒的妹妹衛子夫得到漢武帝的寵幸，被立為皇後，衛氏也因此滿門富貴。霍去病也因為是皇後姐姐的兒子，身份高貴起來，並且得到武帝的寵幸。
霍去病得到武帝的重用，在抗擊匈奴的戰爭中屢立功勳，年紀輕輕就官至大司馬、驃騎將軍。霍去病雖然功勳卓著，但他長期不知道自己的生父是誰。衛少兒很痛恨霍仲孺的絕情，一直不肯對兒子說明真相。後來在霍去病一再追問之下，衛少兒見兒子已經長大了，這才給他講明了情況。霍去病是個孝子，他很能理解母親的心情，但又很想見一見自己的父親，去問候一下他老人家。碰巧這時他被任命為驃騎將軍去攻打匈奴，路過平陽縣，他派遣官吏迎接霍仲孺到官舍相見。霍仲孺誠惶誠恐，快步走進屋，向前拜見霍去病。霍去病趕快迎上前去拜見父親，並下跪說：“去病沒能早早知道是您的兒子啊！”霍仲孺伏在地上，叩頭說：“老臣今天有幸見到將軍您，這是老天的安排啊！”彼此認了以後，兩人又好好談了半天，隻因軍務在身，不便久留，霍去病於是給父親買了很多田宅、奴婢以後才離去。
得勝而歸後，霍去病特意彎道又去看望父親，並順便把霍光帶到長安，這才有開頭的那一幕。霍去病保舉霍光為郎官，逐漸升到諸曹侍中。霍去病死後，霍光又相繼任奉東都尉、光祿大夫。皇帝出行，他就隨侍車駕；皇帝在宮內，他就侍候在身旁。霍光出入宮禁二十多年，小心謹慎，沒有犯有過錯，深受漢武帝的信賴。
征和二年（公元前91年），戾太子劉據（武帝長子）被陷害致死，武帝認為次子燕王劉旦及其弟廣陵王劉胥都有很多過失，不能繼承皇位。當時武帝年事已高，寵姬趙婕妤有男孩叫弗陵，武帝非常喜歡這個小兒子，打算立他為太子。但是弗陵年幼，要有大臣輔佐才行。漢武帝考察群臣，發覺隻有霍光最值得信賴，而且老成持重，能夠擔當起托孤的重任，可以把社稷委托給他。武帝於是指派宮內畫工畫一幅周公抱著成王使成王麵向前方接受諸侯朝拜的圖畫賜給霍光，霍光不知其意。
後元二年（公元前87年）春，武帝遊五柞宮時，不幸染病，不久，病情惡化。霍光隨侍在武帝身旁，流著眼淚問道：“如果有不可避忌的事情發生，誰可以嗣立為皇帝呢？”武帝說：“您難道沒理解以前賜給您的那幅畫的含義嗎？立小兒子為皇帝，您按周公的故事輔政就行了。”霍光趕忙叩頭辭讓說：“臣不如金日。”金日說：“臣是外國人，不如霍光。”武帝於是下詔令立弗陵為皇太子，以霍光為大司馬、大將軍錄尚書事，金日為車騎將軍，太仆上官桀為左將軍，搜粟都尉桑弘羊為禦史大夫，都在武帝臥室裏正式接受任命，按遺詔輔佐少主。第二天，武帝去世，太子繼位，是為昭帝。
在此之前，也就在後元元年，侍中仆射莽何羅和弟弟重合侯莽通因為戾太子事件，害怕被誅殺而起來謀反。當時，霍光、金日和上官桀一起平定了這次叛亂，功勞還沒有著錄封賞。武帝病危時，封存了一份加蓋印璽的詔書說：“皇帝去世後，拆開璽書按璽書的內容辦事”。武帝死後，拆開詔令，命令封金日為禾宅侯，上官桀為安陽侯。霍光為博陸侯，都是根據以前捕殺造反者的功勞封的。當時衛尉王莽的兒子王忽在宮中侍奉皇帝，揚言說：“皇帝病的時候我常在他身邊，哪裏有遺詔封他們三人的事。這些家夥完全是自己互相抬高罷了。”霍光聽說這件事後，嚴厲責問王莽，王莽被迫含淚用毒酒毒死了自己的兒子。