昭帝即位時才8歲，政務都由霍光決定。此時正值多事之秋，此前，漢武帝“外事四夷，內興功利”，在完成了輝煌事業的同時，也耗盡了文景以來府庫的餘財。與此同時，武帝在其中後期，大興土木，修宮室，為了便於他巡遊，因此消耗了大量的人力和物力，增加了人民的負擔。加上整個統治集團日趨腐化，廣大農民貧困破產，無以為生，流亡者越來越多，終於導致了天下動亂。
霍光執政後，深知國家當務之急，他繼續實行“與民休息”政策，減輕農民租稅徭役負擔，與各少數民族修好，減少邊境民族衝突，這樣才算使社會矛盾有所緩和。經過多年的努力，人民財富有所增加，民族關係得以協調，社會矛盾趨於平緩。後來宣帝還繼承昭帝的遺法，把都城和各郡國的苑囿、公田借給貧民耕種，同時，減免田賦，降低鹽價。這些措施，使得階級矛盾進一步得到緩和，農業生產開始上升，從而奠定了漢宣帝中興的堅實基礎。所有這一切，都與霍光的功績分不開。因為，他才是這些政策的真正策劃者和執行者。
霍光不僅專斷政事，調整漢的經濟政策，而且在政治地位上不斷鞏固自己，同樣取得了驕人的成績。
武帝遺詔讓霍光、金日和上官桀共同輔佐幼主，不久，金日病死，由霍光和上官桀共同輔政。霍光和上官桀之間有著姻親關係，霍光的大女兒是上官桀兒子上官安的妻子，彼此原本親密無間，霍光有事或出宮休假期間，上官桀就入宮代替他處理政事。
但過了不久，兩人的關係就逐漸緊張起來。上官安有個女兒，年方5歲，與昭帝年齡相當。上官安貪圖祿位，請求霍光把他的女兒送進宮去，許配昭帝作為皇後。霍光認為外孫女年齡太小，沒有同意。
上官桀父子又通過昭帝姐姐鄂邑長公主，把上官安的女兒收入後宮封為婕妤，幾個月後，就被立為皇後。不久，皇後的父親上官安就被封為驃騎將軍、桑樂侯。
上官桀父子位高權增之後，對長公主十分感激。公主私生活不嚴肅，與河間的丁外人私通。上官桀、上官安想為丁外人求封爵，希望依照國家關於列侯娶公主的成例把外人封為列侯。霍光不同意。他們又為丁外人求取光祿大夫的官職，霍光又不同意。因此長公主對霍光大為怨恨，而上官桀屢次為丁外人求官爵而不得，也很慚愧，心想，從先帝（指漢武帝）時開始，自己已經是九卿了，官位在霍光之上，現在自己與霍光都是輔弼重臣，皇後是自己的親生孫女，霍光隻不過是外祖父，他反而一人專製朝廷政事！從此，他們也很怨恨霍光，企圖與之爭奪權力。
此時，自以為年長又未得立為帝的燕王劉旦，亦常懷怨恨之心。禦史大夫桑弘羊創始酒、鹽，鐵專賣官營製度為國家興利，居功自傲，想為他的子弟求官不得，也怨恨霍光。於是，上官桀父子便同長公主、桑弘羊串通一氣，並勾結燕王劉旦，策劃發動政變，先除掉霍光，然後廢黜昭帝，立燕王旦為帝。燕王答應事成後封上官桀父子為王。上官安則圖謀事成後殺燕王而立其父。他們雖各懷鬼胎，卻還是為共同的預謀走到了一起來。
元鳳元年（公元前80年）八月，上官桀等人讓一個冒充是燕王使者的人向朝廷上書，以燕王的名義攻擊霍光“專權自恣”，並列舉了他的三大罪狀：其一，霍光到長安東郊廣明鄉去主持郎官和羽林軍的大規模軍事演習時，路途中他像皇帝出行時那樣的威嚴，吃飯時讓皇帝禦膳房為他提前準備飲食。其二，霍光賞罰不公，蘇武出使匈奴，被拘留達二十年而不投降，回國以後隻是被任用為典屬國，而大將軍長史楊敞沒有任何功勞，卻當上了搜粟都尉。其三，霍光擅自調動、增加大將軍幕府的校尉，而不報告朝廷。並稱燕王懷疑霍光別有企圖，表示願意交出燕王封爵，入宮值宿保護皇帝，防止奸臣作亂。這份奏章是趁霍光休假之際呈送給皇帝的。上官桀打算，從宮裏把這件事下交給主管官吏查辦，桑弘羊負責和各大臣共同脅迫霍光退職。所謂燕王書信上奏以後，昭帝並沒有向下轉發查處。