王莽回到京師一年多，哀帝駕崩，哀帝無子，而傅太後、西太後又皆先於哀帝死去，此時朝政決定大權完全落在太皇太後王政君手裏。哀帝駕崩的當日，她便到未央宮收取了皇帝的璽綬，同時派遣使者馳召王莽，並以太皇太後名義下詔：中樞機關尚書台、調動軍隊的符節、皇宮的衛隊全部由王莽掌管，百官奏事也由王莽處理。王莽一下子成了國家最高權力的執掌者。他剛一執政，便迅即清除丁、傅外戚勢力，重建王氏外戚集團的統治。他首先把矛頭指向大司馬董賢，說董賢“年少，不合眾心”，請求太皇太後收回董大司馬印綬，於是王政君下詔免去董賢大司馬職務。董賢接到詔書，不知所措，便和妻子一道自殺而死。董賢死後，王莽重新做了大司馬。接著，王莽與王政君一道商議立嗣，結果立了9歲的中山王劉銜為帝，是為平帝。太皇太後王政君臨朝稱製，但她“委政於莽”，實際上大權皆落入王莽手中。隨後，王莽又進一步清除丁、傅集團的殘餘勢力，將丁、傅氏子弟為官者及依附丁、傅集團的官吏一概免職，隻有受傅太後排擠的傅喜得以任用。王莽又奏請太皇太後貶傅太後為定陶共王母、丁太後為丁姬。紅陽侯王立乃太後親弟，王莽“以諸父內敬憚之”，擔心王立得勢，使自己“不得肆意”，便令孔光劾奏王立的舊惡，請太後遣其就國，不使入朝。太後不同意，王莽則威脅說：“今漢家衰，比世無嗣，太後獨代幼主統政，誠可畏懼，力用公先天下，尚恐不從，今以私恩逆大臣議如此，群下傾邪，亂從此起！宜可且遣就國，安後複征召之。”太後不得已，同意了王莽的主張。“莽之所以脅持上下，皆此類也”。
王莽一朝大權在握，便“附順者拔擢，忤恨者誅滅”，大力任用私人。“王舜、王邑為腹心，甄豐、甄邯主擊斷，平宴領機事，劉歆典文章，孫建為爪牙。豐子甄尋、涿郡崔發、南陽陳崇皆以材能幸於莽”。王莽由此為自己結成了龐大的政治集團，從而為實現其政治野心奠定了堅實的基礎。王莽雖然在竭力結黨營私，卻仍舊裝出一副正人君子的姿態，外示凜厲之色，而假為方直之言，但這並不妨礙他為所欲為，他想要達到什麼目的，隻需在表情上有一點暗示，其黨羽便“承其指意而顯奏之”，而王莽則故作姿態。“稽首涕泣，固推讓焉，上以惑太後，下用示信於眾庶”，既饜個人所欲，又外示謙退以欺人。
王莽執政後，經過各方麵的努力，穩定了哀帝以來的動蕩的政局，社會出現了相對安定的局麵，人們都誇讚王莽有辦法，紛紛對他歌功頌德。但王莽並不以此為滿足，為了實現他的不可告人的政治目標，他又在打新的鬼主意。元始元年（公元1年），他暗示益州令塞外蠻夷獻一隻白雉，這種鳥在當時非常名貴，人們認為它是國泰民安的祥瑞。於是，一幫阿諛王莽的大臣便附會說，一千多年前，周公輔成王的時候，越裳氏就貢獻過白雉，那是上天嘉許周公的祥瑞。現在，越裳氏又獻白雉，不就是上天告訴人們大司馬是本朝的周公嗎？他們稱：“莽功德致周成白雉之瑞，千載同符。聖王之法，臣有大功則生有美號，故周公及身在而托號於周。莽有定國安漢家之大功，宜賜號曰安漢公，益戶，疇爵邑，上應古製，下準行事，以順天心。”太皇太後王政君照準。王莽假惺惺地固辭不受，他上書言：“臣與孔光、王舜、甄豐、甄邯共定策，今願獨受光等功賞，寢置臣莽，勿隨輩列，”太後再下詔說：“君有安宗廟之功，不可以骨肉故蔽隱不揚。君其勿辭。”王莽複上書推讓，太後詔謁者引王莽待殿東廂，王莽稱疾不肯入。太後不得憤憤不己複使太仆承製召莽，“莽固稱疾”，仍不肯受封。太後左右大臣建議說，應按王莽之意封賞孔光等，這樣“莽乃肯起”。於是太後以孔光為太師，以王舜為太保，封甄豐為廣陽侯，封甄邯為承陽侯，並各自增賜食邑。這時，群臣紛紛上言，要求封賞王莽，而“無使百僚元元失望”。太後下詔說：“大司馬新都侯莽三世為三公，典周公之職，建萬世策，功（德）為忠臣宗，化流海內，遠入慕義，越裳氏重譯獻白雉。其以召陵、瓣息二縣戶二萬八千鎰封莽，複其後嗣，疇其爵邑，封功如蕭相國。以莽為太傅，幹四輔之事，號曰安漢公。以故蕭相國甲第為安漢公第，定著於令，傳之無窮。”王莽故作惶恐之態，“不得已而起受策”，但他隻接受太傅安漢公號，卻堅決不肯接受加封的食邑，說要等到天下“百姓家給人足”之後才能受賞。太皇太後再次下詔要他接受，他堅決辭讓，並借機建議要太皇太後“宜立諸侯王後及高祖以來功臣子孫，大者封侯，或賜爵關內侯食邑，然後及諸在位，各有第序。上尊宗廟，增加禮樂；下惠士民鰥寡，恩澤之政無所不施”。太皇太後一一答應。王莽讓出了28000千戶的封賞，給許多人帶來惠澤，人們無不歌頌王莽的恩德。