安史之亂，大大動搖了李唐王朝的國基，大唐國力從此由盛轉衰。社會大變動也嚴重地衝擊原有的官僚體係，產生新的淘汰、組合、升遷，而日複一日頻繁的軍國大事又為新進有為之士提供了迅速升遷的機會。
天寶十五載七月，潼關失守，唐明皇棄城西狩，剛行到馬嵬（今陝西興平縣西），陳玄禮等將士突然發難，在七月的驕陽下演出了一場震驚古今的馬嵬兵變的“活報劇”。權傾朝野、顯貴無比的楊國忠、韓國夫人、虢國夫人等先後被憤怒的近衛軍砍倒在黃土塵埃中，噪動的士兵又逼迫皇帝降旨讓楊貴妃縊死在馬嵬坡前的佛堂上，陳屍於驛庭，這樣，一場幾乎危及李隆基本人身家性命的兵諫才平息下來。正當驚魂未定的唐明皇要繼續西逃之際，聞訊趕來的關中百姓又攔住皇帝的馬頭，一個個聲淚俱下地懇求唐明皇留下來領導臣民抵抗叛軍。逃命心切的皇帝，隻好答應將太子李亨留下宣慰父老鄉親。即便如此，感情激奮的百姓仍不肯散去。此時，長期服侍太子的內監李輔國一躍而起，雙手把唐明皇坐騎的馬韁繩緊緊拉住，逼迫皇上在馬上頒布政令，任命太子為領導臣民抵抗叛軍的主帥。爾後，眾人才放玄宗西去。
目斷青天，唐明皇一行消失在黃土飛揚的官道盡頭。不知所措的太子一籌莫展。有人出來獻策，勸太子投奔靈武（今寧夏靈武縣一帶），因為李亨擔任朔方節度大使時就駐節此地。此時的太子別無良策，也隻好走一步看一步了。
曆經艱辛，李亨一行終於到達遠離叛軍的靈武。清點一下人馬，手下尚有屈指可數幾名忠心耿耿的屬官和內侍以及不足千人的士兵。
望著這些麵目黧黑、困苦不堪的下屬，因人及己，太子好不心酸。為了安撫大家，李亨向眾人許諾，將來重返京城，眼前各位都是勞苦功高的龍興之臣，一定要加以重用。太子的許諾猶如止渴之梅，人們不顧一路上的辛苦，又開始爭先恐後地為太子出謀劃策。這一路上，李亨對官階低微的常袞格外注意。覺得此人雖然年青（當時常袞二十八歲），卻老練持重，危難之中，始終緊隨自己，無所求，從不抱怨，一有擬議寫作文告之事，立即一揮而就，文辭義理比唐明皇手下那班翰林學士還高出一籌。再加上一路上常袞與自己的兒子廣平王李豫（初名傲）談得極其投機，兩個年齡相仿的年輕人在患難中消除了因地位差異而形成的隔閡，成為無話不談的好友。因此，李亨已暗中決定要起用常袞，讓他擔任更為重要的官職。
兩個月後，太子李亨終於在群臣的擁戴下，即位於靈武。戰亂中登上皇帝寶座的李亨知道自己首要的任務是提拔一批才識過人又忠心耿耿的輔佐良臣。環顧左右，常袞也被定為越級提拔的人才，由太子正字提升為職掌侍從諷諫的補闕。稍後，常袞又被任為起居郎。按唐代職官製度，起居郎屬門下省，編製為二人，從六品，職掌天子的起居法度，每逢天子登禦正殿召集臣下時，起居郎站在皇帝的左旁，起居舍人站在右邊，皇帝若有詔命要發布，起居郎即拜俯在陛階前細心聆聽，聽畢退下，將皇帝的詔命一字不漏地記錄下來作為原始資料，於季末，交給國史館，以供修史用。從表麵上看，起居郎不過是皇帝的高級文書，但由於起居郎可以直接聆聽天子之音，又擔負著將皇帝詔命記錄下達的重任，不是皇帝親信可靠之人，不是文思敏捷的翰墨名流是不可能獲此清要之職的。由此可見，常袞在肅宗心中，雖然沒有李泌、房等人那樣重要，但決非等閑之輩可比。
然而常袞真正在仕途上騰達起來，還是廣平王李豫當皇帝以後的事；唐代宗寶應二年（763年），年方三十五歲的常袞被授為翰林學士、考功員外郎中、知製誥三個清要之職，一下子由肅宗皇帝的文書而超拔為替代宗皇帝起草詔書誥命的高級秘書。三年後，常袞又獲升遷。永泰二年（766年），常袞被任命為中書舍人。這次升遷，在職掌上沒有發生多大的變化，但官階卻由六品升到五品。按照唐代的習慣，翰林學士、中書舍人之職，非進士出身不獲，而宰相也多是從這兩類官員中選拔，所以唐代讀書人十分看重翰林學士和中書舍人的職務，稱之為清要，喻之為“一條冰”，唐代詩人賈至曾寫詩吟詠中書舍人等天子“侍臣”與皇帝的親密關係：“劍佩聲隨玉墀步，衣冠身染禦爐香，共沐恩波鳳池裏，朝朝染翰侍君王”（《早朝大明宮呈兩省僚友》）。與常袞同時授任中書舍人的，還有楊炎。後者就是在德宗朝創立“兩稅法”，而被後世曆代王朝奉為理財治賦圭臬的著名財政改革家。常楊二人官職相等，誌趣也很投合，時人將他們並稱為“常楊”。
擔任中書舍人一職，是常袞從政生涯中很重要的一頁，這是向宰相之職升遷的重要奠基石，而且，在中書舍人職位上，常袞也幹了幾件震動朝野的大事。