唐玄宗天寶十五載（756年）正月。承平日久的西京長安，近日來到處籠罩著惶恐不安的氣氛，安祿山叛軍雖還在數百裏外的潼關城下，但京城裏已是風聲鶴唳、草木皆兵了。覆巢之禍就在眼前，宮廷內卻依舊是夜夜狂歡，處處笙歌。唐明皇依然陶醉於君臣合編的盛唐天子夢裏。仿佛安祿山的百萬叛軍隻不過是葡萄美酒上的浮沫，頃刻間就可以自行消失。
有的大臣以局勢不寧為由，上書奏請推延本年度的進士科考試，但天子不為眾議所動，聖宸獨斷：本年度進士科考試如期舉行，著禮部侍郎陽渙再為天寶十五載的主考官。
這一年進士科詩賦試題為《東郊迎春詩》，詩題與多艱的局勢形成鮮明的反差，但各路舉子早已準備好了歌頌大唐天子曠代聖明的筆墨，下筆無非是在音韻格律和辭章結構上多費點心思，一篇應試詩還是立馬可就的。
轉眼到了二月，聚集在京城的舉子已將各場考試對付完畢，正心神不寧地等待放榜。
放榜那天，尚書省南麵的禮部南院熱鬧非凡，特別是那塊粉刷一新的榜牆前，人頭攢動，無數舉子和看熱鬧的人早已聚集在那武德年間（618—626年）開始增設的棘籬下，焦急又興奮地等待著。
等待的時間太長了，一位不甘寂寞的舉子開了頭，人們便三五成群地神聊開來。情緒激昂者在大罵安祿山叛賊連豬狗不如；竊竊私議者在交換對政局和輔政大臣楊國忠的看法；扼腕拊胸者在哀歎國勢日下……在亂糟糟的人群中，有位不著一語的青年舉子，一副眾人皆動我獨靜的超然神態，臉上看不出喜怒之色，與人群中那些久經考場、頭童齒豁的老舉子相比，顯得更為穩重沉著，嘴角偶爾掠過的笑意，仿佛他早就知道本年的狀頭非他莫屬。
晨曦漸退，一輪紅日冉冉升起。就在此時，從禮部內傳來一陣震天動地的鍾鼓聲，霎時全場寂靜，隨後，隻見一人高擎黃榜緩緩而出，人群又沸騰起來，人們不顧一切地朝前擠過去。這時，黃榜掛上了榜牆，隻見榜頭上用淡墨書寫著“禮部貢院”數字，及第進士的姓名都用濃墨書寫著。身著簇新官服的唱名官也登上早已設立的唱名台，向大眾高聲朗誦著本年進士及第者的名字，“甲榜一名，進士及第，京兆——常袞……”三十名新進士的名字一會兒就唱誦完了。此時場上的舉子，有的仰天大笑；有的黯然淚下；有的破口大罵；有的稱頌不已。隻有那位年輕人表情依舊，全然不理會緊隨著他的一片讚譽聲：“常兄高中，可喜可賀！”“一試及第，一鳴驚人啊！”“這姓常的可了不得，聽說是當今皇上欽定的狀頭。”“天子重文章啊！聽說他老子也不過是一名七品小縣丞，真是雞塒中飛出個衝天鶴，我大唐文風又要大盛了！”
原來這位風度超然的青年士子，就是黃榜上的頭名進士及第者——京兆常袞。常袞中舉真是典型的寒士登龍門。他父親常無為曾做過官居從七品的三原（今屬陝西）縣丞。論家世，他無世襲蔭封之資；論地望，常姓也不是顯赫的大族著姓，所以，榮登榜首，對寒士常袞來說，無疑應該欣喜萬分，無奈一想到萬方多難的國事，他就再也興奮不起來。
唐代進士及第後，就算有了“出身”，就是說已取得做官的資格，但這還不算入仕，要經過吏部考試，考試及格後，才分配官職，稱作“釋褐”，也就是說從此後可以脫去平日穿的粗布衣服了。這種吏部考試叫做“關試”，因為一般在春天舉行（往往是暮春），因此，又叫“春關”。關試隻試判詞兩節，不用四六駢體。才華超人、擅寫駢體的常袞又以“狀頭”資格參加關試，自然一帆風順。關試後，常袞被授為太子正字。作為太子東宮的屬官，正字職掌東宮的典籍校讎，文章刊正，與朝廷的秘書正字一官相對應。常袞這個職務，對新進士而言，算不上十分榮耀，這恐怕也與他寒士出身、“朝中無人”有關。但“塞翁失馬，焉知非福”，此時的太子，就是日後的唐肅宗李亨，作為他的東宮屬官，無疑為常袞以後的飛黃騰達創造了一個契機。