“解題”
本篇述鄭宋兩國之間發生的大棘之戰。由於宋軍統帥的愚昧、迂腐，釀成宋師的失敗。並利用“君子曰”表達了作者的批判態度。作品通過狂狡倒戟救人反被俘、華元未犒賞羊斟遭敗績、華元與羊斟對話、修城人的歌唱等幾件瑣事的精彩描寫，使敘事生動有趣，人物個性鮮明突出。
“原文”
二年春，鄭公子歸生受命於楚，伐宋。宋華元、樂呂禦之。二月壬子，戰於大棘，宋師敗績。囚華元，獲樂呂及甲車四百六十乘，俘二百五十人，馘百人。狂狡輅鄭人，鄭人入於井，倒戟而出之，獲狂狡。君子曰：“失禮違命，宜其為禽也。戎，昭果毅以聽之之謂禮，殺敵為果，致果為毅。易之，戮也。”
將戰，華元殺羊食士，其禦羊斟不與。及戰，曰：“疇昔之羊，子為政，今日之事，我為政。”與入鄭師，故敗。君子謂：“羊斟非人也，以其私憾，敗國殄民。於是刑孰大焉。《詩》所謂‘人之無良’者，其羊斟之謂乎？殘民以逞。
宋人以兵車百乘、文馬百駟以贖華元於鄭。半入，華元逃歸，立於門外，告而入。見叔牂，曰：“子之馬然也。”對曰：“非馬也，其人也。”既合而來奔。
宋城，華元為植，巡功。城者謳曰：“睅其目，皤其腹，棄甲而復。於思於思，棄甲復來。”使其驂乘，謂之曰：“牛則有皮，犀兕尚多，棄甲則耶？”役人曰：“從其有皮，丹漆若何？”華元曰：“去之，夫其口眾我寡。”
“譯文”
魯宣公二年春，鄭國公子歸生接受楚國的命令攻打宋國。宋國的華元、樂呂帶兵抵禦。二月十日，在大棘交戰，宋軍大敗。鄭國俘虜了華元，斬殺了樂呂，繳獲戰車四百六十輛，俘虜二百五十人。打死而獻其左耳者一百人。宋國大夫狂狡迎戰鄭軍。有個鄭國人跳進井裏躲避。狂狡把戟倒過來，把戟的柄遞給鄭人，將他拉起來，那人出井以後拿著戟，反而將狂狡俘虜了。君子說：“作戰不顧規定而違反命令，他的被俘就是應該的了。在作戰中，要發揚果敢和毅力的精神，然後要服從命令叫做禮。能英勇殺敵就是勇敢，能夠勇敢就是剛毅。如果違反這一點，就是自取滅亡。”
當宋國準備與鄭國開戰時，華元殺羊犒勞士兵，可是他的車夫羊斟不在犒勞之列。到了打仗的時候，羊斟說：“日前，是由你作主；今天打仗，是由我主。”於是有意驅車進入鄭軍，所以宋軍失敗了。君子認為：“羊斟真不是個人，隻是與主帥有點私人的怨恨，使國家戰敗、危害百姓，如果從刑法的角度看，還有什麼罪行比這更大呢？《詩經》上所說的‘人群中的品行不良的人’，大概說的就是羊斟這種人了，他殘害百姓以求自己的滿足。”
宋國人用兵車一百輛、毛色有文采的馬四百匹，從鄭國贖回華元。才送去了一半，華元就逃回來了。華元站在城門外，跟守門人介紹了自己的身份，然後才進城。見到羊斟後說：“那天，是你的馬不聽使喚的原因才衝進敵陣中的。”羊斟回答說：“不是馬的原因，而在於駕禦馬的人。”回答完後就急忙逃到魯國去了。
宋國人修整城牆，華元當督工，巡視工地。築城的人唱道：“鼓起大眼睛，挺著一個大肚皮，被鄭國的軍隊打得丟盔卸甲逃回來。滿臉的大胡須呀，丟盔卸甲逃回來。”華元聽後，讓他的同車隨行對他們說：“牛有牛皮，而犀和兕的皮更多，丟了一些盔甲又有什麼了關係？”修築城牆的人又唱道：“雖然牛身上有許多牛皮，那皮上所塗飾的丹漆又怎麼辦呢？”華元說：“離開他們吧，他們的嘴多，而我們的嘴少，說不過他們。”