1848年革命是一場全歐意義的革命，除了英國和沙皇俄國，整個歐洲都發生了革命。三十多年來縈繞在歐洲各當權者心頭的擔優，到 1848 年終於變為現實：王冠被成打地打落在地，國王們逃之夭夭，共和國紛紛成立，大街上到處是川流不息的革命民眾，一切都似乎是 1789 年法國革命的重演，不過以更快的速度在更廣大的範圍出現了。但是，由於時代背景不同，階級力量配置的不同，特別是無產階級獨立運動的興起，資產階級的革命隆已大大減退，這使得 1848 年革命因缺乏統一的革命動力，在經曆了短期的革命高潮以後，很快轉向低潮。革命猶如暴風驟雨，成功來得快，而失敗也幾乎是同樣的快。到 1848 年 6 月，隨著巴黎無產階級起義被鎮壓，洶湧澎湃的革命浪潮，在全歐範圍迅速轉向退潮。在革命初期被打暈了頭的各國反動政府從最初的震驚中很快恢複過來，並聯手發動了對革命的反撲，隨著6月後潮水的降落，革命在1849年滑向它的終點。
在德意誌，革命經曆了和整個歐洲大致相同的曆程o1848年3月，當法國二月革命的咫風越過東部邊境的時候，革命迅速地、幾乎是所向無敵地並且以驚人相似的形式席卷德意誌各邦。3月1日，與法國毗鄰的巴登首先發難，迫於人民的壓力，大公解除了幾名反動大臣的職務，並在隨後的幾日內被迫接受民主派提出的各項自由民主主張，宣布廢除封建製度。3月2日，慕尼黑發生大規模的群眾示威，迫使巴伐利亞政府取消書報檢查製度，實行責任製內閣。國王路德維希被迫在3月16日召開議會，並在3月20日宣布退位。在黑森和符騰堡，革命在3月初也開始迅猛發展，大公和國王被迫調整或解散舊有內閣，接受憲政改革的要求，到3月中旬政權已相繼轉人自由派人士手中。
更大規模的鬥爭發生在奧、普兩大邦。自3月3日，來自匈牙利的愛國者路德維希·科蘇特在議會發表演說抨擊梅特涅製度，要求實行憲政以來，多瑙河君主國已處在革命的前夜。3 月日維也納街頭已出現傳單，號召人民起義，推翻政府。到 13 日，由大學生和自由派領袖組織的群眾示威同武裝軍警發生衝突，旋即演變為大規模起義。武裝的群眾擊退士兵們的進攻，擁進王宮，要求梅特涅辭職。奧皇決定犧牲梅特涅，當晚他被解除首相職務。第二天，隨著梅特涅喬裝逃往英國，宣告了奧地利反動政府的垮台。3月14日，新的科羅拉特內閣成立。4月25日，皇帝宣布奧地利為立憲國家。梅特涅的下台在德意誌產生了巨大反響接著革命風暴迅速波及奧地利帝國以及整個意大利和德國3月15日柏林發生群眾騷亂，至18日演變為流血衝突。為街壘戰所震驚的國王弗裏德裏希·威廉四世發表文告，答應撤走軍隊並被迫向死難起義者的遺體鞠躬致敬。在意大利的米蘭，起義者也在 3 月 18 日將奧地利駐軍驅逐出去，宣布成立獨立的共和國。在匈牙利，3 月巧日議會批準了“三月法令”，與奧地利在憲法上采取了完全分立的立場。幾天後，費迪南皇帝也被迫賦予波希米亞以同樣的地位。這樣，在三月這個前所未有的革命月份，德意誌發生了驚人的變化：奧地利帝國的大廈行將崩潰；普魯士的統治失去平衡；整個德國在醞釀實現統一；而在意大利，戰鬥正在激烈地進行著。可以說，革命所到之處，為革命所震驚的政府都不自由主地答應頒布憲法，人民紛紛舉行製憲會議，一些獨立的或自治的國家在鬥爭中陸續產生。在那些還保存著農奴製的地區，則宣告廢除農奴製，農民紛紛擺脫舊有領主的控製，獲得了人身的解放。
1848年革命迅猛異常的衝擊力首先是獨立工人運動興起的產物。自184年德國西裏西亞紡織工人起義發生以來，工人運動在 40 年代已經有了重要發展1847年，流亡在布魯塞爾的馬克思（1818-183年）和恩格斯（1821卜一 1895 年）己經將早期工人組織正義者同盟改組為共產主義者同盟，並在1848年2月巴黎革命的前夕發表了同盟的綱領《共產黨宣言》。這個劃時代的文獻不僅是德國工人運動走向成熟的標誌，而且對國際共產主義運動產生了不可估量的影響。1848年革命發生後，受這一科學理論武裝的無產階級在革命中發揮了重要作用，是革命在全德迅速發展的重要原因。
三月革命發生以後，馬克思和恩格斯發表了《共產黨在德國的要求》的綱領性文獻，用以直接指導1848年德國革命。綱領提出了建立一個統一的、不可分割的德意誌共和國的目標，同時提出武裝人民，無償地廢除一切封建義務，把王公貴族的土地、礦山、運輸工具收歸國有，建立國家工廠，實行普遍免費教育等主張。綱領還提出無產階級積極參加民主革命，為社會主義革命創造條件的策略原則。在馬克思恩格斯的號召下，到4月初，大約有40名共產主義者同盟盟員帶著這個綱領回國參加革命。馬克思恩格斯在回國後，在科倫創辦大型日報《新萊茵報》，積極聯合革命民主派，宣傳工人階級獨立的政治主張，推動了革命在早期的深人發展。