19世紀50，60年代是德國走向民族統一的轉折時期。統一的基本動力是經濟的飛速發展、國際形勢的變化和普魯士在統一運動中領導地位的形成。
1848年革命沒有摧毀各邦的君主製度和反動勢力，但畢竟重創了舊的封建秩序和生產關係，從而為50，60年代的經濟高漲創造了重要條件。50至60年代德國經濟發展的基本特點是具有持續性，並在這一時期完成了從農業國向工業國的轉變。經濟發展首先是舊有生產關係得以調整的產物。1850年3月2日，普魯士政府頒布《調整地主和農民關係法》。通過這項立法無償地廢除了在農村中殘存的次要封建義務，把允許通過贖金贖免主要封建義務的範圍擴大到農村所有階層。比舉大大加快了農民贖免封建義務的進程，使封建性地產迅速向資本主義地產過渡。從1850年到1865年，普魯土共有100多萬農戶辦理了贖免手續，獲得了人身自由，其他各邦也先後通過改革廢除了農奴製度。通過這種“自上而下”的改革，從農民手中獲得大量土地和贖金的容克地主，開始在國內外農產品價格上漲的刺激下，通過改變土地經營方式，使用雇傭勞動，采用機器生產，把傳統的莊園農業改造為麵向市場的資本主義農場經濟。
部分容克還利用手中集中起來的贖金，通過開辦釀酒廠、麵粉廠、製糖廠、鋸木廠等加工工業轉變為企業家，少數人甚至投資於鐵路修建和證券交易一變而為大企業和銀行的股東。廣大的農民由於贖金的沉重和失去土地，相繼轉變為雇農或流人城市成為產業工人。隻有少數富裕農民上升為富農。農村經濟結構所發生的巨大變化和資本主義統治地位的確立，進一步促進了德國工業的發展，使工業發展成為50，60年代經濟高漲最顯著的特征。
自 30 年代工業革命開始以來，隨著農奴製的廢除和關稅同盟的擴大（1852 年已擴及德國全境），輕、重工業都有了巨大的發展。在最先采用機器的紡織工業部門，機器生產已普遍排擠了手工勞動，工廠製度作為最基本的生產組織形式已取得統治地位。由於德國首先發表和使用了礦物染料，成本低廉，其產品在國際市場上已成為英國產品的強大競爭者。不過德國工業高漲最突出的表現是重工業的迅猛發展。經過 50 年代的奠基，德國的煤、鐵生產，機器製造和鐵路修建均有巨大的發展。其中原煤產量在 20 年間（1850-1870年）從670萬噸增至340萬噸；生鐵產量從21萬噸增加到139萬噸；機器製造廠在15年內（1846-1861年）從131家增至30家，工人達9.8 萬人。最大的博爾齊希蒸汽機工廠到186 年擁有工人已達160 人，被認為是當時世界上最大的工廠之一。
德國重工業的發展與鐵路建設密切相關，以至於50，6 0年代被視為“鐵路時代。自30年代開始興建鐵路以來，至50年代鐵路建設進人高潮。1860年德國鐵路總長度已達 1.1 萬公裏，已形成以柏林、科隆、法蘭克福、慕尼黑和紐倫堡為中心的四大交通網。1872年，全德鐵路總長已超過2.2萬公裏，趕上並超過英、法兩國。鐵路建設推動了采礦、冶金和機器製造業的發展，並為德國同歐洲各國擴大貿易往來創造了條件。
德國重工業發展的另一特點是與軍工生產密切相關。在 60 年代的幾次戰爭中，軍火工業獲得重要發展。
斯汀尼斯的企業、博爾齊希的企業，尤其是克虜伯的軍火工廠已成為德國軍工企業的主要基地。其中克虜伯公司在業職工人數，從1850年至1873年，由237人增至160人，經營範圍遍及軍工生產的各個領域，成為歐洲最大的軍火製造商。
除此而外，德國工業發展還得益於新的科技成果的引用，在一些新的工業門類中從一開始就處於領先地位。其中化學工業的發展最為典型。自30，4 0年代德國化學家發現合成尿素和過磷酸鹽製造方法PA來，1843年德國已興建了第一家堿廠及一批製造過磷酸鹽的化工廠。1856年，英國化學家拍金利用焦油合成苯胺染料，這一發明由德國化學家霍爾曼加以發展，為德國合成染料工業的發展奠定了基礎。60 年代，堿性礦渣被大量用於煉鋼。70 年代，德國從焦油提煉的染料已完全代替了天然染料。至 1878 年，全世界合成染料總產值達315萬鎊，其中英國為45萬鎊，而德國已達20萬鎊，已處於遙遙領先地位。化學工業的發展不僅為農業提供了人造肥料，為輕工業提供了新型原料，而且為鋼鐵生產技術的提高與合理化發展創造了條件，同時推動了車輛和機械製造以及光學工業等部門的日益專業化。正是由於立足科技前沿，德國很快形成以生產資料生產為主導，輕重工業相輔相成，相互推動的工業發展格局，從而以30，4 0年的時間，完成了英國在70，80年間走過的工業化通路。到1870年，德國工業生產總值已占世界總產值的1/I，超過法國，進人發達國家行列。並完成了從農業國到工業國的轉變。工業經濟的高潮和農業改革的最終完成，為德國政治統一提供了物質條件，推動了統一運動新的發展。在這一時期，德國所麵臨的外部環境也發生巨大變化，它為統一運動提供了有利的客觀形勢自 1815 年以來，在國際舞台上阻撓德國統一的力量主要來自沙皇俄國，而在德意誌內部，這個角色主要由奧地利來扮演。它們之間的合作是德國難以走向政治統一的強大外部障礙。1848年革命以後，沙皇因幫助奧地利鎮壓了匈牙利起義，變得更加不可一世。因此，沙俄勢力的削弱和俄、奧聯盟的解體，就成為德國能否走向統一的重要國際條件。1853年克裏米亞戰爭的爆發，為改善德國統一的外部環境提供了新的機遇。