碑斯麥執政以來，在外交上縱橫裨闔、左右風雲，在內政上推崇暴力、權傾朝野，是德國統一和政治重建過程中產生的極富傳奇色彩的鐵腕人物。但是，自 80 年代後期以來，由於對內未能有效地鎮壓工人運動，對外也未能從根本上阻止法、俄接近，他的政治影響和權臣地位已開始下降。188 年3月9日，老皇帝威廉一世的逝世，成為他政治生涯的轉折點。
威廉一世自1861年繼任普魯士國王，1871年接受帝國皇冠以來，連續在位27年，終年91歲，是德國曆史轉折時期的著名君主。威廉一世生前對稗斯麥十分信任，也十分欽佩稗斯麥的膽略和政治才幹。雖然君臣之間在內外政策許多方麵多有低悟，但君主總能遷就宰相，麵結局往往也證明宰相是正確的，這就更增添了他對宰相的信任和依賴。但是，一當這位高齡君主謝世，稗斯麥的地位就發生了危機。稗斯麥是最早獲知皇帝逝世消息的人之一。當他走進國會向議員們宣布這一不幸時，他泣不成聲，兩腳顫動，極度的哀傷已蘊含著不祥的預感。他知道他左右風雲的時代已行將告終。但是繼位的皇太子弗裏德裏希三世已病人膏育。這位多年來一直在政治上與碑斯麥對抗的王位繼承人被視為自由主義政府的代表，他的即位必將危及碑斯麥的宰相地位。然而，新君的病危，延緩了可能發生的衝突。弗裏德裏希三世在位僅天，宮廷為一片悲哀所籠罩，這使許多批評憚斯麥的人不得不有所收斂。新君去世前兩天甚至還最後一次召見裨斯麥，要他作出保證，同同樣是宰相政敵的皇後作善意的和解。像斯麥富有同情地妥協r。
新登基的是弗裏德裏希三世保守的兒子威廉二世（18-1918年）。他是一位 29 歲的年輕人，是 4 個月內德國的第三位皇帝。威廉二世和律斯麥的孩子們幾乎同年，律斯麥是看著他一步步長大成人的，在宰相眼裏皇帝尚是一個半大不小的波茨坦孩童。由子這個原因，律斯麥犯了過分低估威廉才智的錯誤。威廉早年在英國接受教育，187 年在波思上大學，以後又在普魯士近衛軍中服役。他與雙親關係緊張，特別是因左臂殘廢，對母親對他缺少關心積怨甚深。他在青年時代就十分欽佩稗斯麥，稱之為“偉大的首相”，“德國 460 萬顆忠誠的心所向往的旗手”。所以稗斯麥的兒子，也是威廉二世的朋友赫伯特（人稱第二代傅斯麥）在弗裏德裏希三世去世前不久，曾興高采烈地說：“我們的時代不久又要開始了”但是，威廉二世卻不同於他的祖父威廉一世，他從小生性狂傲，喜好發號施令、誇誇其談。一旦登上皇位，他發現他過去所祟拜的宰相已經成為妨礙自己成為一個最高統治者的累贅和麻煩他不能容忍權力過大的宰相的存在，他聲稱宰相的職能今後應當分開負擔，君主本人應當更多地承擔這種職責。他在即位後不久的“近日聖諭”中透露：“我給那老頭6個月的喘息時間，然後我就親自執政。”實際上律斯麥的任期仍延續了兩年之久。這是一個年輕的皇帝與年老的宰相不斷發生磨合衝突的時期。在威廉二世登基不久，反傅斯麥集團中的保守派對宰相采取了新的攻擊戰略，他們決定不在皇帝麵前直接進攻宰相，麵是采取一種使傅斯麥生氣的政策，以此逼他自動提出辭職。189年3月中旬，他們初次使用這一策略，但導火線既不是軍事間題，也不是外交間題，而是社會問題。憚斯麥是181年提出那些涉及麵甚廣的社會立法議案的創議人。他本來希望這些社會立法能先發製人地平息社會民主黨人的活動，但這一希望未能實現，社會民主黨人仍在繼續加強自己對國內工人群眾的控製。
這使律斯麥深信，社會立法就此卻步，不宜進一步擴大。
然麵，威廉卻另有想法。他由於在青年時代曾多次參觀過魯爾區的廣礦，並深受他的早年家庭教師威斯特伐利亞人格奧爾格·欣茨佩特的影響，對社會問題十分重視，主張繼續用懷柔手段來平息工人運動的發展。因此他希望擴大過去的社會立法項目；實行規定星期日休息、控製和限製婦女兒童的勞動時間和條件的新法令傅斯麥雖然對勞動保險等社會立法發表了一些開明的觀點，但拒絕在勞動條件和勞動時間上作進一步的讓步他認為，隻要廠主硬頂到底，饑餓和貧困就會迫使罷工工人屈服。然而，5月14日，威廉以國王身份出席普魯士內閣會議，指示大臣，迫使礦主滿足工人要求以平息當時在魯爾礦區發生的大罷工，並提出了擴大社會立法的改革計劃。結果，這種無視舊有憲法規定的行為使伸斯麥極為惱火，不過，他雖忿忿不平，卻沒有提出辭職。
影響雙方關係的另一問題，是關於是否繼續延續反社會主義的“非常法”問題。碑斯麥對以和平方式爭取工人已不存幻想，他主張以比過去更加嚴厲的方式鎮壓社會民主黨人。在新的反社會民主黨人法提案中，他甚至提出授權市政當局隨時可把所有社會民主黨人的領袖驅逐到鄉村去。他希望以此激起他們的過激行為，以便獲得殘酷鎮壓的借口。但威廉二世不同意這項議案。這並非因為皇帝對社會民主黨人抱寬容態度，而是要滿足他認為可以用和平手段把工人爭取到自己一邊的虛榮心。他向大臣們表示，他要當“乞丐們的國王”，而不打算用血腥鎮壓和猛烈攻擊工人來開始自己的統治。結果，碑斯麥主張的反社會民主黨人法遭到否決，該黨恢複了12年前的合法地位。