自8月4日英國對德宣戰以後，隨著其自治領地和殖民地相繼加人戰爭，戰火迅速蔓延至中東、非洲和遠東，戰爭開始真正具有世界戰爭的規模，但歐洲的戰略中心地位沒有改變。在歐洲，由於意大利一直動搖於兩大集團之間，戰爭一開始主要在德奧與三大協約國之間進行。從雙方的力量對比來看，德、奧備戰較早，裝備先進，在戰初占有一定的軍事優勢。其中德國不僅軍隊訓練有素、裝備精良，而且與軍事工業密切相關的重化工業的生產能力已超過英、法、俄三國的總和。這些要素與日益膨脹的人口相結合，不免使德國軍隊成為一支令人望而生畏的力量。但是這些優勢卻由於它所處的地理環境和外交上的孤立被部分地 NJ 弱了。德、奧在歐洲地理上的中心地位，決定了它們從戰爭一開始就而臨著同時在西、東、南三個方麵多線作戰的不利形勢。此外，天然易受包圍的地緣與外交上的孤立，切斷了它們與外部世界的聯係，資源的有限性使之難以支持長期戰爭的消耗。協約國方而地域遼闊，資源豐富，有助於維持長期戰爭的優勢，對德奧集團來說是不存在的。因此，集中優勢兵力，先發製人，發動一場速戰速決的戰爭是中歐兩強的戰略選擇。
如前所述，德國的作戰方案，即“施裏芬計劃形成於 1905 年。其出發點是避免在東西兩線同時對法、俄作戰，力爭在俄國軍隊集結力量之前，集中兵力於西線，通過奇襲合圍的閃電戰術，爭取在3至4周之內擊敗法國，迫其投降，然後揮師東進，以全力打擊俄國，增援南線的奧匈，在3至4個月內取得勝利，結束戰爭。
戰爭開始後，德國按預定計劃，出動150萬人，在西線大舉向法國發動進攻。在一個月的時間裏，德軍先後突破比利時中立防線，擊敗英、法軍隊，占領法國北部，並在9月5日抵達距巴黎50公裏地方，法國政府被迫南遷波爾多。但是德國預期的勝利，卻因俄軍出人意料地及早行動受到損害。出擊東普魯上的俄軍已危及容克貴族的產業和利益，德國軍方被迫從西線抽調兩個第一次世界大戰軍團回援，結果削弱了德軍右翼突擊包抄部隊的進攻能力重新調配兵力部署的法軍在英、比兩國軍隊的配合下對德軍進行了頑強的抵抗，最終使德軍包圍敵人的計劃陷於失敗，並使其中的一翼反而陷入法軍的包圍之中。在這種情況下，兩軍的對抗逐漸發展成第一次世界大戰中最大的戰役之一：馬恩河戰役。馬恩河是流經巴黎的塞納河的一條支流。9 月 5日，由於德國第一集團軍孤軍南下追擊法軍，駐守在馬恩河北岸的德軍成為法軍分割合圍的目標。戰鬥打響後，德國第一集團軍被迫回援，來自巴黎的法軍和行動遲緩的英軍也都向馬恩河集結。原為德軍追擊的法國第五集團軍、福煦指揮的第九集團軍也都回師馬恩河，致使德國兩個集團軍處於孤立無援的境地。從9月5日到9月9日，在長達20公裏的馬恩河戰線上，硝煙滾滾、炮聲隆隆。雙方投人兵力共達152萬人，經過反複衝殺，德軍撤退至艾誦河，占領巴黎的目的沒有達到；英、法軍也沒有力量把德軍逐出法國和比利時。盡管雙方都因傷亡入數不多說自己獲得了勝利，但真正遭受打擊的是德國。因為它宣告了施裏芬計劃的破產，德軍已陷人可怕的兩線作戰境地。
到 1914 年底，西線已發展成持久性的陣地戰，德國速勝的希望已化為泡影。
在東線，戰初德國僅布防一個集團軍（第八集團軍），連同東普魯士各要塞警備部隊共 30 萬人，以防禦俄軍的進攻。俄軍的較早出擊曾打亂了德軍在西線的部署，但因軍隊素質太差、指揮無能，雖數量上兩倍於德軍，最終仍被新任集團軍司令興登堡和參謀長魯登道夫指揮的德軍所敗。保羅·馮·興登堡（1847-1934 年）士官生出身，青年時期曾先後參加普奧戰爭和普法戰爭，兩次獲得穿越柏林凱旋門的殊榮。1873年進人柏林軍事學院學習，此後長期在陸軍參謀總部供職，深得上司毛奇和施裏芬賞識。1903年摧升為中將，出任陸軍第四軍軍長，191 年退休。大戰爆發後，他重返總參謀部要求擔任軍職。1914年8月23日他被任命為第八集團軍司令，同新任的該軍參謀長一道擔負起抗擊東線俄軍的任務。埃裏希·魯登道夫（1865-1937年），早年就讀於陸軍士官學校。1890年進入陸軍大學學習1893年畢業後任戰術教官，1908年任總參謀部第二處處長。大戰爆發後，在施特拉斯堡擔任旅長的魯登道夫調往西線參戰，任第二集團軍參謀處長。在德軍攻打比利時列日要塞的關鍵戰役中，魯登道夫指揮炮兵猛攻炮台，並身先士卒、衝入敵陣，為拿下列日建立了頭功。
自此，他才略顯露、官運亨通，不斷得到晉升的嘉獎。
8 月末，東線俄軍大兵壓境，來勢凶猛，緊要關頭，他即刻被任為第八集團軍參謀長，同興登堡一道抵馬林堡駐地赴任。8月24日，到達前線的興登堡和魯登道夫在參謀人員霍夫曼等人的建議下，研究部署了一個聚殲俄軍的計劃。他們決定以小部兵力迷惑，阻擊俄第一集團軍，集中德軍主力於戰線右翼，力圖全殲俄第二集團軍，然後再全力圍殲其第一集團軍。為了改變德軍主力與俄第二集團軍相比在數量上的劣勢，計劃決定以德軍之一部誘敵深入，而以大部兵力分為左右兩路，分別進攻俄軍兩翼，在運動中圍殲敵人。8月26日，戰鬥在坦能堡和馬蘇林湖之間打響。德軍一支佯敗，不知中計的俄軍窮追不舍，逐漸陷人通過高效率的鐵路重新集結的德軍兩翼的包圍之中。經過3個晝夜的激戰，疲勞、饑餓、迷亂的俄軍，像受驚的羊群一樣，四散奔逃，延伸 40 英裏的德軍，隻需要把俘虜圈指給他們就行了，因為這些本來十分勇敢的士兵已經由於長途追擊的體力消耗和突如其來的打擊，喪失了任何抵抗能力。俄國第二集團軍全部消失了！此役是德軍的勝利，俄軍的災難。俄軍傷亡、被俘人數約達12萬人，有50門大炮被毀或被繳獲，大批的6重、武器落人德軍之手。眼見大勢已去的俄第二集團軍司令薩鬆諾夫，在 8 月 29 日晚獨自闖進一座森林，舉起手槍對準太陽穴，扣動了扳機，為戰役劃上了句號。為了紀念這次勝利，德國人選擇了 500 多年前，即 1410年7月15日條頓騎士團為波蘭、立陶宛，俄羅斯聯軍所敗的地點“坦能堡，作為這次戰役的名稱。坦能堡之戰是“到第一次世界大戰結束為止，有史以來最大的一次圍殲戰。興登堡和魯登道夫從此聲威大震，被稱為“珠聯璧合的一對將才，在德國國內，還興起一股“興登堡熱”，不僅“興登堡”這個名字被認為富有音樂旋律，他那巨人般威風凜凜的外形，沉穩、堅定的司令官風度，一副如同雕刻出來的軍人麵部表情，都對這個尚武民族具有極大的感染力然而，興登堡最能取悅於人的還在於他本人談到這次戰役時的態度。他把它看得很輕鬆，說他“好像進行了一次溫泉療法”。這句看似漫不經意的話，增添了他那隨和性格的感染力，同時也道出了事實的真相。因為了解內情的下屬都知道，無論在戰前、戰後，甚至在戰投期間，隆隆的槍炮聲從未影響這位新任元帥的生活節奏，他照常吃飯、睡覺、活動，而真正為戰役彈精竭慮的卻是參謀長魯登道夫。後者既沒有前者的貴族出身，也沒有前者的個性魅力，但作為副手，在戰時他始終發揮著獨立的、至關重要的作用。興登堡曾坦率地講過，他的主要任務之一就是使參謀長的聰明才智、過人精力和不懈的幹勁得到充分發揮，必要時為之創造條件。因此，在一些德國人的心目中，“魯登道夫是位將軍，而興登堡則是愛國者”。
坦能堡戰役之後兩周，隨著西線援軍的到來，德軍在馬祖裏湖戰役中再度奏凱。，月11日，隨著德軍攻下俄軍第一集團軍司令部所在地因斯特爾堡，人侵的俄軍便全部被逐出東普魯士。為了擴大戰果，德軍乘勝追擊，到9月下旬，俄軍已退回涅曼河。在東普魯士戰役中，俄軍總計損失 25 萬人，人侵計劃以俄國的全麵失敗告終。德軍在沉重打擊俄軍之後，也因兵力所限，暫時集結在波蘭國境線一帶，等待新的戰機。
決定東線德軍下一步行動的，主要是俄奧戰場上的形勢。為了牽製俄軍，應德國的要求，奧匈在戰爭打響後即在加裏西亞部署4個集團軍，準備在盧布林和赫爾姆一帶粉碎俄軍先頭部隊後，實現與德軍合圍波蘭地區俄軍主力的計劃。但是與德軍一觸即潰的俄軍卻是奧軍的強硬對手。除了初戰時在克臘希尼克以南和托馬舒夫取得阻擊俄軍南下的局部小勝之外，在加裏西亞南部的戰役中，奧匈連續遭到俄軍的沉重打擊。由於兵力強大、行動迅速，8月下旬俄軍在德涅斯特河上遊重創奧軍，先後占領軍事重鎮萊姆堡和加利奇。9 月初，俄軍三路大軍在哥羅多克一帶包抄奧軍主力，形勢危急，奧軍被迫全線向桑河以西撤退。撤退中，奧軍毀壞了沿途交通，並開始向德軍求援。在追擊中，俄軍包圍了奧匈最大的要塞普熱米什爾，巧萬奧軍變為俄軍俘虜。9月下旬，俄軍已抵達喀爾巴降山麓。此役奧匈損失兵員40餘萬，並被迫退守喀爾巴葉山一線。奧匈的失敗暴露了這個多民族帝國集合休的固有弱點：經濟落後，資源分散，民族構成複雜，僅大戰來臨時，“軍事動員令要以巧種不同的民族語言下達”一項，就影響r其部隊有效實力的正常發揮。因此，德國的援助是絕對必需的。9月28日，一支主要由西線增援部隊組成的德國第九集團軍已在馮·馬肯森將軍的率領下開赴前線，德奧兩國東線的力量進一步增強了。