江式，字法安，是陳留郡濟陽縣人。他的六世祖江瓊，字孟琚，在晉朝官至馮翊太守，擅長鳥蟲書和篆書，又精於文字訓詁之學。永嘉年間大亂，江瓊棄官西去，投靠張軌，因此子孫居住在涼州，世代繼承他的家學。江式的祖父江疆，字文威，太延五年涼州平定，舉家遷往代京。他曾向朝廷上書，提出三十多項行政措施，都很得體，他又向朝廷獻上經史及諸子百家書籍一千多卷，因此提升他為中書博士。逝世之後，追贈他為敦煌太守。江式的父親江紹興，高允舉薦他為秘書郎，主修國史達二十多年，以謹慎忠厚著稱。死於趙郡太守任上。
江式少年時代就能繼承家學。有好幾年的時間，他常夢見有兩個人來教他讀書，醒來以後，還能記住教授的內容。他最初任司徒長兼行參軍、檢校禦史，不久又任為殄寇將軍、符節令。因他曾書寫文昭太後的尊號諡冊，特提升他為奉朝請，仍兼符節令。江式尤其擅長篆書，洛陽宮殿各門的匾額，都是江式書寫的。延昌三年三月，江式上書說：
我聽說庖羲氏興起以後，列出八卦的筆劃，軒轅氏興起後，用龜紋進行占卜。古史倉頡觀察到乾坤二象的筆劃，又觀察了鳥獸的足跡，另外創出文字，以-代替結繩，用文字來記事。文字用於政事，則百官職責分明；用來記述誌冊，則萬物各有專名。到了三代時，字體發生變異，但是依類相從，與倉頡造字原則也相差不多。因此，《周禮》規定八歲入小學，教師用六書來教學生：一為指事，二為象形，三為諧聲，四為會意，五為轉注，六為假借。這大概就是倉頡的造字方法。到周宣王的時代，太史史籀著大篆十五篇，和古文有同有異，當時人稱之為“籀書”。到後來孔子刪定《六經》，左丘明著《春秋》，都采用古文，人們都能看懂。
後來戰國時七國的文字都不一致，文字差別很大，到秦朝統一天下，丞相李斯向皇帝奏請，廢除不與秦文相合的文字。李斯著《倉頡篇》，中車府令趙高作《爰曆篇》，太史令胡毋敬作《博學篇》，都用史籀的大篆，或者少加省改，這就是小篆。於是秦朝下令焚燒經書，廢除舊的典籍，因官方文書和刑獄案件繁多，書寫時文字趨向簡易，開始形成隸書。古文從此就被廢棄了。所謂隸書，是秦始皇下令杜人程邈在小篆的基礎上改造而成的，因程邈是有罪之徒隸，於是就稱之為隸書。因此秦代的文字有八種書體：一為大篆，二為小篆，三為刻符書，四為蟲書，五為摹印，六為署書，七為殳書，八為隸書。
漢朝興起，掌握刑律的官員學習法律，又教他們學習籀書，並熟悉八種書體，學習成績最好的，任為尚書史。官民上書，文字省改不合正體的，要遭受彈劾。又有草書，不知創始者是誰，考察它的形體，卻沒有一定的規律，也是出於一時的變通。漢宣帝時，征召精通《倉頡篇》的人，隻有張敞一人前來受讀。涼州刺史杜鄴、沛人爰禮、講學大夫秦近等人，也能通《倉頡篇》。漢平帝時，朝廷征召愛禮等一百多人在未央宮研究文字，任愛禮為小學元士。黃門郎揚雄利用愛禮等人的研究成果，著作了《訓纂篇》。到王莽纂政，自以為上承天命，應有所作為，於是派大司空甄豐校定文字的部屬，對古文頗有修改。當時有六種書體：一為古文，就是孔子舊宅中發現的書體；二為奇字，在古文的基礎上稍加變化的書體；三為篆書，即是小篆；四為佐書，即秦代的隸書；五為繆篆，用來刻印的書體；六為鳥書，用來書寫旗幟的書體。孔子壁中書，是魯恭王拆孔子舊宅時發現的《禮》、《尚書》、《春秋》、《論語》、《孝經》。再有，北平侯張蒼所獻的《春秋左氏傳》，字體和孔子壁中書相仿，就是前代的古文。
後漢時，郎中扶風人曹喜號稱擅長篆書，他的書體比李斯的篆書小有差別，但卻十分精巧，後來的學者都采用曹喜的篆法。皇帝又令侍中賈逵清理舊有文字，不管是哪種書體，哪種寫法，為了宣揚王道是一致的，如果有利於國家政事。都加以收集。賈逵即是汝南人許慎的古文字學老師。後來許慎有感於當時人的好奇，慨歎迂儒的穿鑿附會，歎惜文字毀於爭名奪譽，痛恨字體壞在人們的互相攻擊，任情變亂字形，在社會上造成混亂，因此他撰著《說文解字》十五篇，從“一”部開始，以“亥”部結尾，文字各歸部類，普遍包括了六藝群書的訓估，評品諸子百家的解釋，凡天地、山川、草木、鳥獸、昆蟲、雜物、奇怪異珍、國家製度、世間的人事等，都有證載。可說是做到了依類相從，以群相分，雜而不亂，文質彬彬，是最完美的論著了。左中郎陳留人蔡邕，采用李斯、曹喜的篆法，形成古今雜揉的篆體，皇帝下令在國立大學立碑，用這種字體刊刻《五經》，標題和正文，大都出自蔡邕之手。後來開設鴻都學，各種書畫作品以及奇異技能作品雲集於此，當時四麵八方呈獻的篆書作品，水平沒有超過蔡邕的。
曹魏初年，清河人張揖博士撰著《埤雅》、《廣雅》、《古今字詁》，《埤雅》和《廣雅》這兩部書，拾遺補缺，增加了部類，對研究文字學是有幫助的。但他的《古今字詁》這部書，比起許慎的《說文解字》，在古今字形字義的解釋方麵，有得有失。陳留郡人邯鄲淳也和張揖同時，博雅多才藝，特別擅長文字學以及許慎的《說文解字》，對各種字體和書法精研細究，比張揖更為有名，教諸位皇子學習書法。又在漢碑之西樹立《三字石經》碑，蔚為大觀，使三種書體重新耀現光彩。與《說文解字》相比較，篆隸大體相同，古字稍有差異。又有京兆人韋誕、河東人衛覬兩家，都號稱擅長篆書。當時樓台館閣的匾額、寶貴器物上的銘文，都是韋誕所書寫，他們的子孫也能繼承祖業，被世人傳為美談。