第一節 奇才蘇綽
蘇綽字令綽，武功（陝西武功）人，出身世家大族。幼時聰明好學，博覽群書。常與人爭辯時政得失，頗得要旨，又擅長算術，能解還複雜的算術。人們很賞識他的才能。他哥哥蘇讓當汾州（山西汾陽）刺史，亦頗有政績。西魏宇文泰很信任他。有一次，宇文泰問蘇讓：“你們家中的子弟，誰有才幹，可資任用？”蘇讓毫不猶豫地舉薦了弟弟蘇綽。宇文泰就任命蘇綽為行台郎中。
蘇綽為官幾年，宇文泰不知道他有什麼政績。可是蘇綽的同行們都稱讚他有本事，遇到什麼疑難棘手的事情都去找他商議，蘇綽總能幫他們處理得很好，甚至頒發的公文的體例都是蘇綽一手製訂。一次宇文泰和仆射周慧達商議事情，慧達不能解決，於是請求出去找人商討。周慧達把事情告訴了蘇綽，蘇綽馬上拿主意，並分別處置。周慧達回去告訴了宇文泰。宇文泰以為處理的公允適當，稱羨不已。便問：“誰給你出的主意？”周慧達回答說是蘇綽，並稱讚他有輔助君王的才能。宇文泰這才想起說：“我很早就聽說他了。”不久就任用蘇綽為著作郎。
有一次，宇文泰與百官一起去昆明池觀魚，路過城西漢代的倉庫遺址。他問左右侍臣有關這倉庫的曆史。大家麵麵相覷，宇文泰慍怒。有人說：“蘇綽博學多才，問問他，他肯定知道。”宇文泰召來蘇綽詢問，蘇綽果然對答如流，宇文泰這才高興起來。他又問蘇綽萬物演變的開始，曆代興盛衰亡的事跡，蘇綽引經據典，回答得詳略得當，有條有理，宇文泰愈加欣賞他。回宮後，把他留在府中，以便垂詢國家的政事。宇文泰躺在床上，意態慵散。蘇綽正襟危坐，向他詳細陳述治國之要略。宇文泰驚其才能，連忙站起來，整理衣服，端正坐定，聽得津津有味，直到公雞報曉仍沒有倦意。上朝後，宇文泰對周慧達說：“蘇綽真是當世奇才，我準備提拔任用他。”任命蘇綽為行台左丞，參與決策國家機密大事。從此以後宇文泰對他的寵信與日俱增。蘇綽管理財稅頗有成效，他製訂統一的計劃規則，甚至用紅筆記支出、用墨筆寫收入的做法亦被曆代續用，帳目非常清楚。宇文泰又升他大行台度支尚書兼司農職，總管國家財稅收支及農業。
當時，宇文泰正準備改革時政，實行富國強民的政策，蘇綽很稱讚，並充分發揮了自己的才幹。他裁減冗員，實行屯田製，用來供應軍費開支。在他的主持下，頒布六條革新詔書：君主要清心寡欲、敦睦教化、充分開發地利、提拔賢良、謹慎用法、輕徭薄賦。宇文泰非常重視這六條詔書，常常把它放在身邊，命令百官學習體味。又下詔不通曉這六條詔書的人不許做官。所以西魏當時國家強盛，人民富足，兵強馬壯，屢次打敗周邊國家的入侵。這都是蘇綽曆年勤奮工作的結果。
蘇綽樸素節儉，不刻意經營自己的產業，家裏沒什麼財產，常常把動亂未能平息當作自己的責任。又廣泛搜求賢良之士到京做官。宇文泰總是推心置腹地信任他。有時他遠出巡視州縣，常事先把簽有自己名字的製書交給蘇綽，授意他有什麼需要處理的事，可以隨機相宜處理，不必稟告。蘇綽常常對宇文泰說：“治理國家，應當像慈父那樣憐愛別人，像嚴師那樣教誨別人。”他每次與公卿商討政務，總是通宵達旦，事情無論大小，他都親自過問，力求盡善盡美。
西魏大統十二年（546），蘇綽積勞成疾，瞌然長逝，年僅49歲。宇文泰甚為悲痛，對百官說：“蘇尚書平生清廉謙讓，一心為國，是我們為人臣的榜樣啊！”
（《北史·蘇綽傳》等）
第二節 爾朱氏專權終受誅
爾朱榮字天寶，北魏秀容（山西忻定西北）人，他的祖先多為部落首長。他祖父爾朱羽健曾率領私兵，幫助孝文帝拓跋蠱，擁有廣大的草原牧場和奴隸。打過仗，功勳較多，因此受封北秀容方圓三百裏的土地。到他父親爾朱新時，更加豪富，所養牛羊駝馬用顏色來區分，朝廷每有征討戰事，就捐獻私馬，供應糧草，因此很受孝文帝賞識重用，封為西河郡公。
爾朱榮麵容潔白秀美，繼承了祖上的財產功業，有部曲奴隸八千多戶，駿馬萬匹。他幹練果斷，長大後，擅長騎射，常和部屬演習戰陣之法，號令嚴肅。爾朱榮心懷大誌，暗中資財散眾，召募兵勇，結納豪傑，像高歡等人都歸附他。當時北魏局勢很不穩定，邊界上的少數民族不斷侵擾，殺人掠地，國內的暴動起義不斷，令當時的皇帝煩惱。他多次自告奮勇，自帶兵馬糧草幫助朝廷剿滅叛亂，安定四夷，他成功地擊敗了少數民族柔然的進攻，平息了胡人的反叛。他被升官為鎮北將軍，封博陵郡公，威震四方。他向皇帝報告，他的堂弟爾朱世隆、侄子爾朱天光均立功，他們均被授予高官厚祿。