第一節 自幼不凡成就帝業——楊堅
高祖文皇帝楊堅，弘農郡華陰人。高祖龍顏堂堂，額上有五根像柱子的印記連著頭頂，目光外射，掌上有“王”字的紋理。身材上長下短，深沉威嚴。初入太學，就是至親也隻能和他親昵而不敢輕忽他。
高祖十四歲時，京兆尹薛善征召他為功曹。十五歲時，憑父親的功勳被授散騎常侍、車騎大將軍、儀同三司之職，封為成紀縣公。十六歲時，升驃騎大將軍，加授開府儀同三司。周太祖看見高祖後讚歎地說：“這個孩子的模樣氣質，不象是凡人！”周明帝繼位，授高祖為左小宮伯，加封大興郡公。周明帝曾派善於相麵的趙昭為高祖看相，趙昭欺詐周明帝說：“不過是做柱國的麵相罷了。”不久又暗自對高祖說：您將要做天下的君主，但必須得大開殺戒才能安定天下。
周武帝即位，高祖改任左小宮伯。離京出任隋州刺史，升大將軍。後來武帝征召他回京城，遇上母親臥病，三年之中，高祖晝夜服侍，不離左右，宇文護執政，特別忌恨高祖，屢次想陷害他，終未成功。其後高祖承襲隋國公的爵位。周武帝娉高祖長女為皇太子妃以後，對高祖更加尊重。齊王宇文憲對周武帝說：“普六茹堅（楊堅）相貌非凡，我每次見他，總覺不知所措。恐怕他不會居於人下，請早除掉他。”周武帝說：“他隻不過是個普通的將軍罷了。”內史王軌多次對周武帝說：“皇太子非社稷主，普六茹堅有反叛的相貌。”周武帝不悅，說：“如果一定是天命，將怎麼辦？”高祖害怕，隻得深匿本來麵目。
周武帝建德（572～578）年間，高祖率領水軍三萬，在河橋攻破北齊的軍隊。第二年，跟周武帝平定北齊，進位柱國。又與宇文憲在冀州攻破北齊任城王高，拜授為定州總管。此前，定州城西門久閉不開。齊文宣帝時，有人請求打開城門，認便於行路。齊文宣帝不答應，說：“將會有聖人來打開它。”等到高祖到城下時，城門便開了，人們無不驚奇。不久，高祖調任亳州總管。周宣帝即位，高祖憑皇後之父的身份征拜為上柱國、大司馬。大象（579～581）初年，升為大後丞、右司武，不久調任大前疑。皇帝每次巡幸，總是委托高祖留下守京師。當時周宣帝製定《刑經聖製》，非常苛刻。高祖認為法令苛刻反而容易滋長犯罪，不利於教化，懇切勸諫，皇帝不采納。
高祖的官職和威望漸受皇帝猜忌。皇帝有四個寵幸的妃子，都是皇後，四家爭寵，多次相互誹謗誣陷。皇帝常怒氣衝衝地對高祖之女說：“一定要殺你們全家！”於是召見高祖，對左右侍衛說：“假如普六茹堅變了臉色，就殺死他。”高祖來後，鎮定自若，於是作罷。
大象二年（580）五月，任命高祖為揚州總管。將要去就任，突然腳病，沒有赴任。十一日，周宣帝去世。周靜帝即位時，年齡幼小，不能親政。內史上大夫鄭譯、禦正大夫劉眆以為高祖是皇後之父，是眾望所歸，於是假造詔書，召高祖入朝總理朝政，統領朝廷內外的軍隊。宇文氏在藩國的國王，高祖全擔心他們謀反，於是以趙王宇文招將把女兒嫁給突厥為借口，征召趙王宇文招入京。二十三日，為周宣帝發喪。二十六日，周靜帝拜高祖為假黃鉞、左大丞相，文武百官彙集在高祖門下，聽從調遣。以正陽宮為丞相府，以鄭譯為長史，劉眆為司馬，大小官員一一設置。在周宣帝時，刑罰殘酷，百姓害怕，人民沒有為朝廷出力的想法。到高祖親政時，大力推崇仁政，法令清正簡明，高祖自己也很節儉，因而天下老百姓都很高興。
六月，趙王宇文招、陳王宇文純、越王宇文盛、代王宇文達、滕王宇文續都到達京城長安。相州總管尉遲迥在東夏起兵謀反。趙魏之士從者如流，十天之間，就聚眾十萬。而宇文胄在州，石在建州，席毗在沛郡，席毗弟叉羅在兗州，都紛紛響應。尉遲迥將兒子送到陳朝作人質，請求陳朝出兵援助。高祖命令上柱國、鄖國公韋孝寬征討他們。雍州牧畢王宇文賢和趙、陳等五王，因民心歸向高祖，因而謀劃造反作亂。高祖殺死宇文賢，不追究趙王等人的罪過。於是下詔書，讓五王佩劍上殿，入朝不小步快走，以安定他們的心。
七月，陳朝將領陳紀、蕭摩訶等侵犯廣陵，吳州總管於打敗了他們。廣陵人杜喬生聚眾謀反，刺史元義予以平息。韋孝寬在相州打敗尉遲迥，把尉遲迥的首級傳到朝廷，其餘黨羽鏟平。起初，尉遲迥作亂時，鄖州總管司馬消難據州響應，淮南的州縣也大多應和。高祖命令襄州總管王誼征討他們，司馬消難逃到陳朝。荊、郢兩地的眾刁民趁機作亂，高祖命令亳州總管賀若誼平息了他們。此前，上柱國王謙為益州總管，見周靜帝年幼，由高祖理朝，就糾集巴、蜀的眾將士，以挽救朝廷為借口，聲討高祖。高祖正忙於東夏和山南的戰事，沒有餘暇去征討他們。王謙進兵駐紮在劍閣，攻破始州。等到平定尉遲迥後，高祖就命令行軍元帥、上柱國梁睿征討王謙，將王謙首級傳到朝廷。巴、蜀地勢險要，百姓喜歡作亂，高祖於是另外開辟平坦的大道，毀棄劍閣的道路，並在此立石碑刻文字告誡他們。宇文招等五王暗中謀反更急迫了，高祖準備酒菜送到趙王府，想看看趙王的行為。趙王宴請高祖，埋伏甲兵，高祖處境危險，在元胄的幫助下才得以脫險才脫險，於是高祖殺了趙王宇文招、越王宇文盛。
十二月二十日，周靜帝下詔說：“假黃鉞、使持節、大丞相、都督內外諸軍事、上柱國、大塚宰、隋國公楊堅，可授相國之職，總理朝政，免去其都督內外諸軍事、大塚宰之職。爵位由公晉封為王。將隋州的崇業，鄖州的安陸、城陽，溫州的宜人，應州的平靖、上明，順州的淮南，士州的永川，昌州的廣昌、安昌，申州的義陽、淮安，自州的新蔡、建安，豫州的汝南、臨潁、廣寧、初安，蔡州的蔡陽，郢州的漢東等二十個郡劃為隋國的封地，隋王可佩劍上殿，入朝時不必快步疾走，朝拜時不必通報姓名，備九錫之禮，加授璽紱、遠遊冠、相國印綬，地位在諸侯王之上。隋國可設置相以下的各級官職，全部依照舊製。”
高祖再三推辭，周靜帝不允。於是高祖才隻接受王位和十郡的封地。
周靜帝大定元年（581）二月初二日，周靜帝令高祖恢複楊姓。初三日，建王府、設百官。
初六日，周靜帝下詔書高祖戴皇冠，建製天子旌旗，出入令人開路清道，乘坐金根車，用六匹馬拉車，備五時副車，設置旄頭雲旗，樂舞用八羀，在宗廟懸掛鍾；王妃為王後，長子為太子。高祖推讓再三才接受。
不久，周靜帝因民心所向，派遣兼太傅、上柱國、杞國公宇文椿奉冊令高祖繼皇位。又派遣大宗伯、大將軍、金城公趙捧皇帝玉璽，百官勸高祖即位。高祖才受命即位。
高祖開皇元年（581）二月十四日，高祖入宮，在臨光殿行禮之後即皇帝位。這天，稟告祖廟，大赦天下囚犯，改元。京城有祥雲出現。高祖改北周官製、禮儀，依照漢魏的形式。並且分封文武百官。
三月初二日，在高平、太原、長安分別獵獲赤雀、蒼鳥和白雀各一隻，宣仁們槐樹連理，眾枝向內伸展。初三日，白狼國進獻土產。初五日，白天太白星顯現，初六日，再次出現。高祖任命上柱國元景山為安州總管。初八日，高祖下詔令不許進獻犬馬器玩鮮味。初九日，解除對山澤的禁令。任命上開府、當亭縣公賀若弼為楚州總管，和州刺史、新義縣公韓擒虎為廬州總管。初十日，周至縣進獻連理樹，植在宮庭。十二日，任命上柱國、神武郡公竇毅為定州總管。十九日，任命太子少保蘇威兼納言、吏部尚書，其餘官職不變。二十八日，梁國國君蕭歸派遣太宰蕭岩、司空劉義來京城朝賀。
四月初二日，高祖大赦天下囚犯。初三日，白天出現太白星、歲星。十九日，將太常的各種樂工一起放出宮廷重作庶民，禁止上演雜樂百戲。二十二日，陳朝散騎常侍韋鼎、兼通直散騎常侍王來問候北周，使者到了，高祖已經受禪即位，就把使者送到介國。這月，遣派稽胡百姓修築長城，二十天後停止。
五月十日，封邗國公楊雄為廣平王，永康郡公楊弘為河間王。二十三日，介國公逝世，高祖在朝廷為他吊唁，任命他的同族人宇文洛繼承爵位。
六月二十九日，高祖下詔因即位之初，赤雀從天下降吉祥，五德相生，而赤是火的顏色，於是下詔令除冬至日在南郊祭天以及祭土神之日，仍按常規穿戴的禮儀外，其餘的如朝會的穿戴，旗幟和祭祀用的牲口的顏色，一律用紅色。軍服用黃色。
七月初八日，高祖開始穿黃色衣服，百官全都祝賀。
八月初五日，罷免東京官員。突厥阿波可汗派遣使者來朝進奉土產。十七日，高祖派遣行國元帥樂安公元諧，在青海攻打吐穀渾，降服吐穀渾。
九月初二日，高祖派遣使臣賑濟陣亡將士的家屬。二十四日，陳朝將領周羅睺攻破胡墅蕭摩訶侵犯長江之北。二十五日，高祖任命越王楊秀為益州總管，改封為蜀王。二十六日，任命上柱國、薛國公長孫覽，上柱國、宋安公元景山，一起為行軍元帥，以進攻陳朝，仍任命尚書左仆射高熲指揮眾軍。突厥沙缽略可汗派遣使者上貢土產。在這個月，通行五銖貨幣。
十月初九日，百濟王扶餘昌派遣使者來京城朝賀，高祖授扶餘昌上開府、儀同三司、帶方郡公。十二日，實行新的法律。十六日，高祖巡幸岐州。
十一月初十日，高祖任命永昌郡公竇榮定為右武侯大將軍。二十二日，派遣兼散騎侍郎鄭衆出使陳朝。
十二月初三日，高祖任命申州刺史氽朱敞為金州總管。初九日，任命禮部尚書韋世康為吏部尚書。十四日，任命柱國元兗為廓州總管，興勢郡公衛玄為淮州總管。二十五日，高祖從岐州還京。二十七日，高麗王高陽派遣使者上朝進貢，高祖授高陽為大將軍、遼東郡公。這天，太子太保柳敏去世。
開皇二年（582）正月初九日，高祖巡幸上柱國王誼府第。十六日，巡幸安成長公主府第。這天，陳朝宣帝逝世，其子陳叔寶即位。十六日，在並州設置河北道行台尚書省，任命晉王楊廣為尚書令。在洛州設置河南道行台尚書省，任命秦王楊俊為尚書令。在益州設置西南道行台尚書省，任命蜀王楊秀為尚書令。十七日，陳朝派遣使者來京城請求講和，歸還胡墅。二十六日，高祖詔令天下推薦賢良之士。
二月十五日，高祖下詔令高熲等班師回朝。十六日，任命晉王楊廣為左武衛大將軍，秦王楊俊為右武衛大將軍，其餘官職不變。十七日，高祖巡幸趙國公獨孤陀府第。二十六日，京城降灰土。
三月初四日，開渠，引杜陽水到三原。
四月初四日，高祖任命寧州刺史竇榮定為左武侯大將軍。十七日，大將軍韓僧壽在雞頭山大破突厥，上柱國李充在河北山打敗突厥軍隊。
五月初五日，高祖任命上柱國、開府長孫平為度支尚書。初六日，因為天旱，高祖親自探望囚徒。這天下了大雨。十五日，高竇寧侵犯平州，突厥人侵入長城。十七日，任命豫州刺史皇甫績為都官尚書。十九日，太尉、任國公於翼去世。二十一日，高祖把傳國璽更名為受命璽。
六月初十日，高祖任命太府卿蘇孝慈為兵部尚書，雍州牧、衛王楊爽為原州總管。十二日，派遣使者到陳國吊喪。十三日，上柱國李充在馬邑打敗突厥軍隊。二十六日，高祖任命上柱國叱李長叉為蘭州總管。二十九日，任命上開府爾朱敞為徐州總管。