範縝，字子真，自幼孤苦貧窮，侍母親至孝。年齡接近二十，聽說沛國劉王獻聚眾講學，才前往跟他學習，出類拔萃而刻苦攻讀，劉王獻對他十分器重，親自替他舉行加冠禮。在劉王獻門下多年，無論什麼時候，總是穿草鞋布衣，步行於路。劉王獻門下乘車騎馬的王公貴族很多，範縝在他的門下，毫無羞愧。已長大成人，博通經學，尤其精於《周禮》、《儀禮》和《禮記》。為人正直，喜發高論和驚人之語，發表高論，得不到士友的讚同，隻與表弟蕭琛相互理解，蕭琛稱範縝叫“口辯”，十分佩服他具有很深的造詣。
範縝起先在齊朝官寧蠻主簿，經多次提升官至尚書殿中郎。齊武帝永明年間，與北魏和親，每年互通聘問修好，特地挑選有才學之士作為使臣，範縝及堂弟範雲、蕭琛、琅邪顏幼明、河東裴昭明相繼受命，都顯名於鄰國。當時竟陵王蕭子良廣招賓客，範縝也在其中。建武年間，升為領軍長史。出任宜都太守，因母親逝世而離職。回家在南州居住。義軍到來，範縝穿著黑色喪服出迎。梁高祖蕭衍曾與範縝同遊蕭子良的西邸且交情不錯，見麵之後很高興。至平定建康城，委派範縝為晉安太守。在郡任職期間，十分清廉節儉，全憑俸祿維持生計。工作四年，調任尚書左丞。範縝無論離職複任，即使是親戚都無所饋贈，唯獨饋贈前尚書令王亮。範縝在齊朝做官時，與王亮同在尚書台為郎。素有交情，到這時王亮被擯棄在家。範縝親自出迎梁高祖的軍隊，誌在得到卿相的職位，後來願望沒有實現，便時常怏怏不樂，所以私下相互親近結交，以使矯正時弊。後來終究因為王亮而獲罪，被流放到廣州。
最初，範縝在齊朝，曾侍奉竟陵王蕭子良。蕭子良誠心信佛，而範縝極力聲言無佛。蕭子良問道：“您不相信因果報應，那麼世間怎麼會有富貴，怎麼會有貧賤？”範縝回答說：“人的出生好比一棵樹上的花。同樣在一枝樹杈上發芽，一起在一個花蒂上綻開，隨風飄落，有的擦過窗簾落在繡墊上，有的穿過籬笆掉進糞坑裏。落在繡墊上的，正是殿下您；掉進糞坑裏的，正是下官我。貴賤即使差別再大，因果報應究竟如何體現呢？”蕭子良說服不了他，心中十分不快。範縝回去闡明其中的道理，著《神滅論》說。
有人問我：“怎樣知道精神滅亡呢？”答：“精神即形體，形體即精神，因此形體存在精神就存在，形體死亡精神就滅亡。”
問：“形體是對沒有知覺的稱謂，精神是對有知覺的命名，有知覺和沒知覺，在認識事物時就明顯不同，精神和形體，按理而言是不容混而為一的，把形體和精神說成是一回事，真是聞所未聞。”答：“形體是精神的實體，精神是形體的作用，這就是形體指實體而言，精神指作用而言，形體和精神，不能相互分開。”
問：“精神本來不是實體，形體本來不是作用，說不能把它們分開，其中的道理在哪裏呢？”答：“名稱不同而實體隻有一個。”
問：“名稱既然已經不同，實體怎能隻是一個？”答：“精神對於實體，好比鋒利對於刀刃，形體對於作用，好比刀刃對於鋒利，鋒利這個名稱不是指刀刃，刀刃這個名稱不是指鋒利，但是拋開鋒利就沒有刀刃，拋開刀刃就沒有鋒利，沒聽說沒有刀刃而鋒利還存在，怎能形體死亡而精神還存在呢？”
問：“刀刃對於鋒利，或許像剛才所說，形體對於精神，其中的道理並不如此。憑什麼這樣說呢？樹木的實體是沒有知覺的，人的實體是有知覺的，人既然有像樹木一樣的實體，卻具有與樹木不同的知覺，難道不是樹木具有實體，人具有實體又具有知覺嗎？”答：“奇怪呀，這種說法！人如果具有像樹木那樣有實體作為形體，又具有與樹木不同的知覺作為精神，那麼就可以像剛才論述的那樣。如今人的實體，這種實體本身是具有知覺的，樹木的實體，這種實體本身是不具有知覺的，人的實體不是樹木的實體，樹木的實體不是人的實體，哪裏會有像樹木的實體卻又具有與樹木不同的知覺呢！”
問：“人的實體所以不同於樹木的實體，是因為人的實體具有知覺。人如果沒有知覺，與樹木有什麼不同？”答：“人沒有不具有知覺的實體，就好象樹木沒有具有知覺的形體一樣。”