耶律阿保機（872～926），即遼太祖，漢名億。18世紀初統一契丹八部，控製鄰近女真、室韋等族。任用漢人韓延徽等，改革習俗，建築城郭，製作契丹文字，發展農業和商業，推進契丹族封建化的進程。公元916年稱帝，國號契丹。
在我國北方的遼闊草原上，曾經生活著一個驍勇善戰的馬上民族契丹族。契丹族的祖先是東胡族，東胡族在公元4世紀的時候，被北魏擊敗，就退到潢河（今內蒙古西拉木倫河）以南、土河（今內蒙古老哈河）以北的地區。唐朝建立之後，在這裏設置了鬆漠都督府，進行管轄。
潢河和土河之間的地區水草豐美，樹木繁盛，遊牧在這裏的契丹八部中的迭剌部開始強盛起來。迭剌部和中原接壤，很多漢人為了躲避中原的戰亂，逃到了這裏。他們帶來了中原先進的生產工具和生產技術，迭剌人很快學會了冶鐵、紡織以及建築房屋等技術，成為契丹各部中最強大的部落。
公元872年，耶律阿保機出生在迭剌部顯赫的貴族家庭耶律家。他的祖輩世代擔任迭剌部的酋長，而且從阿保機的七世祖涅裏開始，耶律家還世襲了契丹部落聯盟的最高軍事首領夷離堇，阿保機的祖父、兩位伯父和父親就都擔任過這一職務。夷離堇掌握兵馬大權，地位僅次於部落聯盟的首領可汗，還可以在對外戰爭中獲得大量的財富和俘虜，所以，自從世襲擔任夷離堇之後，耶律家族就更加顯貴了。
阿保機從小就落拓多智，與眾不同。到他的伯父釋魯擔任夷離堇時，阿保機已經是一個魁偉勇武、氣宇不凡的年輕人了。他弓馬嫻熟，力大無窮，而且足智多謀，膽識過人，部落裏的人都很敬畏他，即使是擔任夷離堇的伯父釋魯，遇到疑難之事也經常向他請教。夷離堇是部落聯盟首領之中的一個肥缺，部落中經常發生爭奪夷離堇的激烈鬥爭。釋魯為了保護自己的權力地位，創立了一支名叫“撻馬”的侍衛部隊，任命阿保機把任這支親軍的首領，並命令他率領軍隊征討四鄰的室韋等民族，擴大契丹族的勢力範圍。阿保機以出色的軍事才能攻城略地，所向披靡，威震契丹諸部。
後來，契丹貴族蒲古隻的三族子孫發動叛亂，殺害了釋魯。契丹可汗痕德堇授命年輕的阿保機領兵平叛。阿保機依靠自己卓越的軍事指揮才能，率領精銳的撻馬親兵部隊，迅速擊潰了蒲古隻三族，平定了叛亂，阿保機因此被任命為夷離堇。僅僅一年之後，阿保機又升任於越，總管軍國大事，並繼續擔任軍事首領夷離堇。這樣，整個契丹族部落聯盟的軍政大權都掌握在阿保機一人手裏，他已經超過可汗痕德堇，成為契丹實際上的最高統治者。這一年，阿保機剛剛31歲。
阿保機被推舉為夷離堇之後，奉命專事征討，擔負起進行對外戰爭、開疆拓土的大任。公元901年，阿保機率軍攻打室韋等部族，俘獲很多奴隸和財物。公元902年，阿保機又率領十幾萬軍隊攻占代北的9座城池，俘虜10萬人口，送到龍化州，墾荒耕種。公元903年，阿保機東征女真，南伐河北，一直攻到薊北。公元904年，阿保機又率領軍隊進攻黑車子室韋。室韋首領向唐朝的盧龍軍節度使劉仁恭求救，劉仁恭派養子趙霸領兵數萬進攻契丹。阿保機探聽到趙霸已經率軍北上，就在桃山下埋伏精兵，並收買了一個室韋人謊稱是室韋首領派來的向導。趙霸信以為真，結果被引入了阿保機的埋伏圈。契丹伏兵四起，萬箭齊發，唐軍措手不及，全軍覆沒。阿保機乘勝追擊，大破室韋。