還是這個亂世。在亂世之中，有一個不成文的生存法則，就是弱肉強食、優勝劣汰。如果你在安定的太平盛世能夠恪守儒家忠君報國的理念，在亂世，你首先應該考慮的就是個人的生存問題，你隨時可能被其他的軍閥吃掉，還談什麼忠君愛國呢？這就是一個生存底線的問題。以前一直很流行一個心理測試，說你的母親和你的妻子同時落水，你在隻能救一個人的條件下，到底要救妻子還是救老媽。這是一個非此即彼的問題，而且是讓你選擇感情立場和生存立場的問題，和軍閥們在亂世的選擇一樣。救妻子還是救母親，這本身就是一個給誰生存權利的問題，沒有生存，談不到感情，而現在主動權在你，你還隻能選一個來救，怎麼辦？是按照感情的深淺，還是按照生存權利的先後？這個問題本身就是一個無解的問題，因為誰都沒有權隨便剝奪別人的生存權，所以搞這麼一個心理測試，本身就是違背人道原則的。亂世也是這樣，亂世不講人道原則，隻講生存原則，亂世不講人性，隻講適應性，活下來才是硬道理，否則一切都是笑話。孔融，東漢末年的才子、儒家士大夫、官僚，他就十分信奉儒家的倫理道德，覺得袁紹、曹操、公孫瓚這些人喊打喊殺不把皇帝放在眼裏，是犯上作亂，按照儒家的道德觀念來說，孔融絕對是合格的。但是最後怎麼樣了呢？他被殺了，而且全家都被滅門，為什麼？因為他違背了這個亂世的生存法則，他不讓軍閥們喊打喊殺，但是軍閥們根本不聽，也不能聽，一旦停止武力競爭，馬上就會被其他人吃掉，自己的腦袋都保不住了，還談什麼禮義廉恥啊？
從生存倫理的角度來說，軍閥們選擇霸權，選擇了古代思想家所說的“霸道”，在他們本人來說，也是別無選擇的，是可以理解的。那麼，是什麼讓他們開始互相爭鬥，非要用弱肉強食的原則不可呢？是權力。如果不涉及權力爭鬥，即使國家有了大的變亂，也不會出現為了生存而放棄道德的事情，比如北宋因為金國的入侵而滅亡之後，中原地區也是陷入了變亂的局勢，但是無論是留在開封的宗澤，還是後來轉戰南北的嶽飛、韓世忠，都沒有為了個人權勢而進行互相爭鬥，而是一致對外進行抗金戰爭。但東漢末年不同，一來沒有外在的威脅，二來出問題的是國家內部，中央政權有了缺口，自然要有人填補，所以軍閥們才會在權力麵前不顧一切衝上去，力爭建立霸權的。
放棄理想，走向霸道
霸道是如何實現的？霸道這種政治路線，具體是如何在亂世裏成長起來的？從曹操的個人奮鬥曆程和曹操與袁紹爭奪中原霸權的鬥爭中，可以看出霸道的具體表現。
首先應該提到的，是曹操父親曹嵩的養父曹騰的個人政治路線。曹騰是一個很有權勢的大宦官，曾做中常侍、大長秋，封費亭侯。曹騰在宮中服侍達三十餘年，前後經安、順、衝、質、桓五帝。曹騰的政治作風與一般宦官不同，他對官僚士大夫竭力拉攏，當時的朝野名士如虞放、邊韶、延固、張溫、張奐等都由於他的提攜而位至公卿。因此，士大夫對他頗有好感。曹騰的養子、曹操的父親曹嵩由於曹騰的庇蔭，曆任司隸校尉、大司農、大鴻臚等中央高級官吏。漢靈帝中平四年（187年），曹嵩以巨款買得三公之首的太尉。曹氏一門做高官，享厚祿的頗不乏人。曹騰親近士人的路線，曹嵩躋身高級官員的行列，都在曹操的童年打下了一定的烙印。
曹操自幼就十分機警，有權術，行為放蕩，有名士的風度。不過他並不是一個浪蕩子，極為好學，博覽群書，特別喜歡研究《孫子兵法》。曹操的文學武略，從小便打下了紮實的功夫。在東漢時代，一般士人要想進入政界，除了依靠父祖庇蔭外，本人也要“交遊士林”，以便互相賞識和援引。東漢宦官雖很跋扈，但宦官一般出身於非讀書仕宦的家庭，沒有雄厚的社會基礎，往往本人一死或失勢，其子孫親黨也跟著垮台。曹騰子孫與此不同，不僅曹嵩一直在朝中做高官，曹操也從幼年就開始和官僚士大夫有密切的交往。曹操少年時，官僚名士如橋玄、何顒、張邈、蔡邕等都和他關係密切。袁紹出身高門，是一個不輕易接待賓客的高貴公子，曹操少時也與他交往。曹操靠著家族的影響和自己的才能，在少年時代已經受到一些官僚名士的重視。如太尉橋玄曾對曹操說：“天下將亂，非命世之才，不能濟也，能安之者，其在君乎？”（天下即將進入亂世，如果不是天命庇佑的人才，不能扶危濟困拯救天下蒼生，能夠讓天下安定的人，難道就是你曹操嗎？）名士何顒見到曹操的時候，說得更為直接：“漢家將亡，安天下者，必此人也。”
靈帝中平元年（184年）春，黃巾起義發生，曹操被任命為騎都尉，後來被提升為濟南國相。曹操到任後，奏免了其中八縣長吏。於是豪強被他震懾，不敢繼續作威作福，隻能逃往其他地方繼續作惡。濟南國在曹操治理下，政治有了一定程度的清明。
曹操在濟南為官時間較久，後來被征入朝。當時宦官當權，曹操隻做了議郎。朝廷曾任命曹操做東郡太守，他沒有赴任，自稱身體有病，返歸鄉裏。曹操這時在政界已有相當聲望，頗有作為。這個時候的曹操，也想過改善吏治，扶危濟困。董卓擅自廢立皇帝，曹操加入了袁紹領導的討伐董卓聯軍，當聯軍已經解散的時候，曹操還帶著千餘人的部隊在河內寄居，沒有固定地盤。這時，黑山（今河南浚縣西北太行山區）起義軍於毒、白繞、眭固等部十餘萬人攻入東郡，曹操帶兵討伐，大破敵軍。袁紹為了拉攏曹操，上表推薦曹操為東郡太守。