求仙問道，不惜民力財力
自古以來，所有皇帝都希望自己的江山可以永世不倒，自己可以長生不老，秦始皇也不例外。秦始皇自從坐上皇帝的寶座之後，就非常害怕死亡。因此，他十分渴望能夠找到一種仙丹，以使自己壽與天齊。為此，他在稱帝後，便常常到全國各地遊走，一來是為了宣揚自己的蓋世偉業，二來就是希望見到神仙，求得長生藥。
為了求得長生不老的仙藥，他四處打聽術士，並將他們召集到鹹陽，為其煉製仙丹。
但是，這世上哪有不死藥呢？眼看時間一天天過去，術士們百般推脫，秦始皇明白自己上當受騙了，這時恰好發生了儒生散布反對言論的事件，於是他順水推舟，將這些煉藥不成的術士也一並活埋了。
不過盡管如此，秦始皇並未死心，他曾多次南巡，除了視察長城的修築情況、了解民情之外，還有一件他念念不忘的大事，那就是尋找三神山，求取長生不老藥。
秦始皇第一次東巡山東，是在公元前219年。這一年，秦始皇剛剛在泰山舉行了封禪大典，回來時路過渤海南岸的黃縣（今山東省龍口市），聽說這裏有一個很有道行的術士徐福，秦始皇便召見了他。
徐福說：“渤海中有三座神山，分別叫蓬萊、方丈和瀛洲，山裏住著很多仙人，他們手上就有一種可以讓人長生不老的奇藥。如果皇上願意提供船隻、珠寶，我願意冒險出海，為您求取仙藥。”
秦始皇正盼著不老藥，聽他這麼一說，於是高興地批準了他的請求。就這樣，徐福帶著人馬浩浩蕩蕩地出發了。
在秦始皇的望眼欲穿中，徐福回來了，他說：“臣在海中遇到海神，告訴他想求取仙藥，沒想到海神覺得禮物太少，隻能進去參觀。臣在蓬萊山見到了靈芝生成的宮闕，裏麵的仙人個個光彩照人，臣問他們：‘需要什麼禮物才能得到仙藥？’海神說：‘必須用三千童男童女作為獻禮。’”
一心想長生不老的秦始皇對這番話毫不懷疑，他馬上命人在全國搜尋童男童女，讓徐福將他們帶去祭海神，可憐這些孩子就這樣葬身海底，而失去兒女的百姓無不怨聲載道。
公元前218年春天，秦始皇再次東巡山東，距離上次還不到一年時間，但這次徐福入海沒有回來，他隻得先返回鹹陽。公元前210年，秦始皇第三次東巡。這一次，徐福親自從家鄉趕來麵見皇帝，從他最初入海求仙到現在，已經過了十年時間。其間耗費了大量的人力和財力，但他始終沒有拿出不死藥。
為了逃避懲罰，徐福隻好稟報說：“雖然長生不老藥就在蓬萊仙山，但海神派了大蛟守護，一般人無法靠近，希望您增派一些弓箭能手同去。”
秦始皇一口答應，為了給徐福掃清道路，他甚至派人帶上捕魚工具，親自入海捕捉大蛟。他們一行人乘船從琅玡港出發，一路並沒有什麼發現，直到臨近芝罘才看見一條大魚，秦始皇殺死大魚之後，便返回鹹陽了。
在返回的路上，秦始皇病死於沙丘平台（今河北省平鄉縣）。他到死也沒吃上仙丹，而徐福擔心即位的皇帝追究此事，便帶領著剩下的人乘船逃跑了。
為了求得長生不老仙丹，秦始皇耗費了巨大的財力，還使無辜的人葬身海底，加重了人民的苦難。
長生不老藥究竟為何物
徐福率“童男童女三千人”和“百工”，攜帶“五穀子種”，泛海東渡尋找仙藥，但徐福在海上尋覓很久未果。
秦始皇是個暴君，徐福怕被砍頭，心生懼怕，不敢無功而返，隻好和童男童女們流落荒島，以打漁為生。
在島上，徐福發現了一種奇醜無比的海洋生物，這就是我們現在所說的海參。徐福向來有冒險精神，好奇心驅使他決定嚐嚐此“怪物”何味，乃命屬下蒸煮，但聞清香徐來，徐福食欲大振，食之，頓感爽滑可口，連連叫好。之後，每日必食，數日後，倍感氣運通暢，渾身活力四射，便長期堅持服用下去。
就這樣，徐福在島上生活50多年，年逾九十，依然麵如童顏，須發俱黑，百病皆無，徐福大悟：“吾皇三次遣我苦苦尋覓的長生不老藥，原來乃海參也！因參如土色，故稱之泥肉、土肉。”
徐福遂派人送至始皇，然始皇此時早已駕崩。徐福歎息曰：“早知土肉（海參）如此，爾豈會崩命焉！”
眾所周知，海參同燕窩、魚翅齊名，是中國食品八大珍品之首，素有“長壽之神”美譽，是一種名貴滋補食品和藥材。
《本草叢新》稱“可補腎益精、壯陽療痿”；
《藥性考》言可“降火滋腎、通腸潤燥、除勞祛疾”；
《本草綱目拾遺》則記載能“生百脈血、治體息痢”……
現代醫學則證實：海參之所以具有抗衰延壽、抑製腫瘤等獨特功效，海參中的肽分子蛋白就是人們的健康福音、長壽之源。
徐福渡海為秦始皇尋找不死藥的傳說，由來已久。日本方麵有研究說，不死藥名叫“千歲”，就出產在地處瀨戶內海的祝島，更令人驚訝的是，今天人們正在進行人工種植。在中國和日本流傳著一個同樣的故事，那就是徐福為秦始皇求不死藥而東渡的傳奇。