隨著蒙古族統治者封建化程度的逐步加深，他們利用土地的剝削也日益加重。如武宗時一個蒙古大臣占江南田1230頃，每年收租50萬石，平均每畝收租高達4石。利之所在，貴族們都趨之若鶩，他們往往采取包稅製形式，爭著承包政府的官田，然後分租給佃戶耕種，從中進行剝削。南方漢族地主對佃戶的剝削，和蒙古貴族相比也毫不遜色。
南宋亡後，元世祖有意識地把江南地主經濟保全下來，因而江南地主對農民一直沒有放鬆過控製和剝削。他們任意奴役佃客家屬，幹預“佃客男女婚姻”，甚至將佃客隨田佃賣。
沉重的徭役也集中在貧苦勞動者身上。據記載，當時“浙右病於徭役，民充坊裏正者皆破其家”。在賦稅和徭役的雙重盤剝下，廣大勞動人民一遇災荒，就隻能流亡了，而列為一二等的蒙古、色目人中的廣大下層勞動者，同樣遭受殘酷的封建奴役和壓榨。沉重的賦稅、軍役和站役，加上大封建主之間頻繁的內訌和戰爭，官吏們的貪暴，以及自然災害的襲擊，使脆弱的蒙古、色目勞動者個體經濟受到嚴重摧殘，不斷破產。關於蒙古人被賣給色目、漢人、南人為奴婢的記載，也是史不絕書。
至治二年（1322年），元政府為了收容贖回被賣為奴的蒙古子女，成立了宗仁衛。到1323年1月，僅這一處收容的人數就“額足萬戶”。
元朝統治集困的驕奢淫逸，在其後期是十分驚人的。每一新帝即位，賞賜貴族們的金銀鈔幣，都在數百萬錠以上，田地的賜予也動輒千頃。如順帝賜丞相伯顏田地，一次就達五千頃。他還花費大量財物於迷信活動，揮霍浪費，國庫為之枯竭。當時各級官吏都貪汙勒索，巧立名目。如有拜見錢、撒花錢、追節錢、生日錢等。政府賣官鬻爵，高下有價。到了後期，就更加腐敗了。
至正十年（1350年）由於國庫空虛開始發行至正鈔，用來代替早已通行的中統鈔和至元鈔。這種不計後果的辦法，當時人稱為“鈔買鈔”。惡性通貨膨脹，引起物價飛漲，社會經濟陷入嚴重的危機。隨著政治上的腐朽，各個政治集團之間的火並也經常發生。元朝的統治已麵臨崩潰的邊緣。
高郵之戰後，哈麻為了獲取高官厚祿，極盡獻媚之能事，想盡辦法迎合元順帝喜歡玩樂的心理，暗中向元順帝推薦了一位西天僧（印度僧），教元順帝學習淫術，號稱“演揲兒法”，又稱“秘密佛法”，漢語意為“大喜樂”。
不久，哈麻的妹婿禿魯帖木兒又向元順帝推薦了一個善行“秘密佛法”的西藏僧人，這位僧人對元順帝說：“陛下雖然貴為天子，富有四海，也不過保有現世而已。人生幾何？當受我秘密大喜樂禪定，其樂無窮。”元順帝受此誘惑，很快迷戀上了淫亂不堪的“秘密佛法”，對國家大事也就不管不問了。在西藏僧人的建議下，元順帝選了十個皇親國戚，稱為“十倚納”，在宮中練習“秘密佛法”，其中有元順帝的母舅老的沙。他又派人四處搜羅美貌女子，召進皇宮，伴陪他與“十倚納”從事“秘密佛法”，元順帝整天與倚納們偕同宮女相與褻狎，男女裸處，唯淫戲是樂。
元順帝的醜聲穢行，聞於內外。他還下令在避暑地上都（今內蒙古正藍旗）建立穆清閣，連延數百間，奇婦美女充實其中，供他夏季到上都避暑時與親信們行“秘密佛法”。元順帝還嫌不足，又挑選了108個僧人進宮演練“秘密佛法”。並說，他之所以整日從事“大喜樂”，不理政事，乃是為天下生靈之故，真可謂荒謬絕倫。
由於朝廷中不少人投靠了紅巾軍。元朝政府軍隊一蹶不振，元順帝不得不改變排漢政策，鼓勵和依靠豪強地主武裝去鎮壓農民起義。他廉價地授予地主武裝頭目以萬戶、千戶等官銜，這樣，相繼出現了幾支靠鎮壓農民起義發跡的地主武裝，其中最主要的是答失八都魯和察罕帖木兒兩股勢力。元順帝起用搠思監為中書右丞相，漢人太平（原名賀惟一）為左丞相，他自己則不問政事，整天與嬪妃嬉遊宮中。