郭子興本來是定遠（今安徽定遠）地方的一個財主，祖籍曹州。他的父親曾經以算卦為生，四處流浪，人稱郭半仙。有一年到了定遠，娶了一個地主的瞎女兒，得了一份財產，育有三子，郭子興是老二。父親曾為自己的三個兒子算了卦，卦象是郭子興最有成就，因此父親也最偏愛他。
郭家這三個兄弟都不愛讀書，熱衷舞槍弄刀，但都很會經營生意，不久成為地方上有名的地主。可是因為出身低微，郭家經常受地方官吏的敲榨勒索，郭子興心裏氣憤不過，加入了白蓮會。他拿出家裏的錢財，擺酒殺牛，結交江湖好漢，隻等一有機會，就殺死那批貪官汙吏，出心中惡氣。
大哥郭子旺對二弟郭子興的行為其實有些不滿，在他看來，和那些江湖之人糾結在一起不是什麼好事。這一晚，他在廳房等外出的郭子興回來，一直等到家人都入睡了，方見郭子興滿臉興奮地歸來。
“子興，你這樣不務正業，和那些人鬼混不行啊。我看你還是和我一起經營生意，少招惹是非，如今天下很亂，我們也隻求平平安安，你就少讓家人操心吧。”
“大哥，你就別糊塗了。你不記得官府是如何欺壓我們的，你再看看他們又是如何壓榨百姓，亂世才能有為。”郭子興向來最恨大哥的循規蹈矩。
“你能有什麼可為？書讀得不多，武功談不上，就是白蓮教你又能算得上哪個？”大哥說著愈加生氣起來。
“大哥，我們敬奉的劉福通不也是一介平民，他又有何德何才，不也成就一番事業，是當今公認的英雄豪傑。我不甘心在這個小地方這樣被欺壓下去，總有一天我要讓那些官兵嚐嚐苦頭。”
郭子旺一時無語，不知如何說服郭子興，同時他的內心也被郭子興的話攪亂了。
郭子興見狀，懇切地說：“大哥，你要相信我，支持我。孫德崖、俞誌明、曹四七、潘雙龍你都認識的，平時你對他們也多有稱讚，我們已決定反抗朝廷，近日行動，縣內有幾千人響應，現在需要的是財力的支持，大哥你……”
郭子旺聞聽此言顯出驚慌的神色：“這個……也太突然了吧，難怪你近日行色匆匆，行蹤不定的。”稍稍平靜了情緒，他繼續說：“事已至此，你是我的弟弟，我也隻能支持你了。無論怎樣，你要保全自己的性命。”
至正十二年（1352年），也就是劉福通起義的第二年，郭子興看見時機成熟，就和孫德崖、曹四七、俞誌明、潘雙龍一起，帶領幾百人，準備起義。他們扮作商人分批偷偷進入濠州城，因為郭家在城中也有商號，所以，會合起來也方便不少。
到了深夜，他們趁守衛的士兵放鬆了警惕，殺了州官，把濠州城占領了，算是正式起義了。
郭子興和他的四個好友都自稱元帥。其實郭子興心中自覺功績最大，在他看來是自己家出了錢財，又是自己率領幾千人攻進城內的，當然他也明白其他人的重要性。此時尚需要大家齊心協力，他也隻是心頭有些想法，並未表現出來。
隨後，幾位元帥部署了一些事宜，開始商討下一步行動的計劃。
孫德崖認為：“濠州已經攻下，當下應該乘勝再攻附近州縣，這樣我們的勢力會迅速擴大，不愁沒有軍隊。”
俞誌明和曹四七兩人也都覺得在理。
可是郭子興另有打算，濠州是攻下了，可是如何守住濠州還是個問題。再說一山無二虎，如果五個人當家還真是難成大事，他得在此穩住自己的實力，畢竟濠州是他熟悉的地方，在此地他郭家多少有些聲望。
沉默多時的郭子興侃侃道：“孫兄說得有道理，但是如今我們立即進攻別的地方，恐怕實力不夠啊。再說周圍的起義軍勢力也都很大，我們的行動勢必引來他們的不滿。”
“那郭兄有何高見？”孫德崖悶悶地說。
“依我看，守住大本營慢慢發展為上策。這樣既可以避免朝廷的圍攻，又可以躲過其他義軍的關注。”