芝麻李，即李二。元末首領。邳州（今江蘇邳縣）人。自幼具有燕趙俠肝義膽的風格，頗有些家財，那年災荒饑饉，李二將家中儲存的一倉芝麻獻出來賑濟貧民，受到百姓稱道，送予外號芝麻李。
當時元朝政府修治黃河，所到之處侵廢民業，導致人心不安。芝麻李就和鄰居趙均用謀劃起事，說：“朝廷妄興土木之功，百姓貧苦，無門可告。當此之時，正是男子漢謀取富貴的最佳時機。”趙均用是村裏的社長，二人一拍即合，趙均用告訴芝麻李，燕城南有個彭大，此人勇猛強悍且有膽略，如得此人參與，可舉大事。遂即到彭大家，邀他一起舉事。彭大聽趙說有芝麻李領頭，當即表示參加。三人又聯絡其他同鄉好友，一共八人。大家一起歃血同盟，籌劃起事方案，共舉大事。
元至正十一年（1351年），芝麻李與同鄉趙均用、彭大等八人裝扮成修治黃河的挑河夫，趁天黑趕到徐州城，要進城中住宿。遭到把守城門士卒的拒絕。芝麻李他們佯言：“我們隻是挑河夫，就借一宿，有什麼妨礙？”
半夜時，四人趁機闖入，另一半留在城外。到了夜裏四更天時，城內四人點起四處大火，齊聲大喊：“紅巾軍打進徐州城裏來了”。城外四人也點起四堆火響應，內外喧呼，城中頓時亂作一片。守城的官兵本在睡覺，被驚醒後，心驚膽戰，四處奔跑，也是一片混亂。芝麻李大隊人馬乘機攻入城內。奮勇殺敵，攻占了通衢要津，活捉州官。迅速奪取徐州全城。
到天明，又豎起大旗，招募民眾從軍，應募者達十餘萬人。芝麻李派遣人馬，攻打周圍州縣，徐州及各屬縣均被起義軍占領。芝麻李的起義軍勢力強大，又占據地處南北交通要道的徐州，並一再擊敗前來鎮壓的元軍，對元朝政府造成極大威脅。
而這邊，占領濠州後，郭子興和他的同黨在城內是作樂的作樂，爭鬥的爭鬥，城外的事情無暇顧及。各路起義軍迅猛發展，徐壽輝離郭子興他們起義成功也就不過四五個月的時間，就兵分數路，一舉拿下大片領土。麵對如此眾多的起義隊伍，元朝把目光放在了徐州。
元至正十二年（1352年）9月，元順帝派丞相脫脫率大軍前來鎮壓芝麻李的義軍。
芝麻李、趙均用、彭大用石頭把徐州城的城牆加固，並堵住各個小城門，派兵嚴密把守三個大城門，並在城頭放了石頭、石灰以及各種器械，以備元兵來攻時反擊之用。
芝麻李的密探回來報告說，此次圍攻來勢凶猛，人數眾多，僅城周所圍之兵就有五萬餘人，另有數萬人駐守在附近。聽此消息，芝麻李、趙均用、彭大三人非常焦慮。
“眼下城內不過一萬多人，庫存的糧食最多也就支持一兩個月，這可如何是好！”芝麻李麵對這種情況，急得不知所措。
彭大言道：“確實無奈，先強撐著吧，看看元軍的動向再說。難不成那堆廢物真會守幾個月，沒看當時郭子興他們攻濠州，元兵都不敢反抗，別說剿殺了。”
聽此言，芝麻李和趙均用兩人心中稍稍釋然，當下吩咐各個部將，不得將城中兵力和糧草信息有半點外漏，嚴查是否有奸細混入城，務必嚴加看守城門。看來是想上演一下空城計，這個時候，隻有強撐著了，最艱難的時刻當然是不能退卻的。芝麻李他們清楚，有時候氣勢會嚇倒人的，他們首先不能被元軍嚇倒，然後才能用計謀嚇倒元軍。
然而，空城計卻沒那麼好演。元軍圍城二十多天了，並無退卻的意思。他們圍城的同時，還不時試探城內的動靜，常令官兵偶爾攻一下城，或者是往城內放些亂箭，扔些大石頭，或者偷襲守衛城牆的兵士。這些招數讓城內的士兵死傷不少。
這一日，芝麻李和趙均用兩人偷偷站到城樓查看城外的情形，一看元軍在城的周圍都搭建了帳篷，人數眾多，頓時心情頹然，萬分著急，看來空城計沒法再演了。兩人匆匆回去，準備召集部將商討對策。
將士們臉上都充滿了激憤，但是也難以掩飾眼神中的驚慌。
趙均用對眾人歎道：“唉，這次朝廷是拚了命要堵殺我們啊，城內兵力、糧草不足，其餘人馬又在遠方，就是趕來也救不了急啊。”
彭大平時不多言語，此時建議說：“不如向鄰近的濠州求救，大家都是紅巾軍，共同的敵人也都是元朝，想必郭子興、孫德崖他們會派援兵相救。”
芝麻李也實在沒有對策，就連三十六計中的走為上計都用不上了。眼下徐州被元軍重重包圍，真是插翅難飛啊。
看來是需要向鄰居求救了。芝麻李的表情是如此痛苦，他萬萬沒有想到元朝會派如此強大的陣容對付他。在他看來，劉福通、徐壽輝及其他起義軍的實力和勢力都強於自己，如果打壓，也應該先打壓強勢的。為了擴展勢力範圍，芝麻李的人馬都散布在附近地區，城內所留甚少。