劉福通，潁州人，在至正十一年（1351年）幫助韓山童起義。韓山童被捕後，韓林兒隨母親逃往武安（今河北武安），劉福通也突出重圍，於5月3日率眾起義，占領潁州（今安徽阜陽），元末大規模的農民反抗鬥爭正式展開。
至正十五年（1355年）1月，元朝廷命河南行省參知政事洪醜驢守禦河南，陝西行省參知政事述律朵兒隻守禦潼關，宗王紮牙失裏守禦興元，陝西行省參知政事阿魯溫沙守禦商州，通政院使朵來守禦山東，將劉福通的勢力包圍起來，而使答失八都魯、察罕帖木兒和李思齊在包圍圈內與紅巾軍作戰，企圖一舉消滅紅巾軍。但劉福通粉碎了元軍的圍剿，自此，這支紅巾軍猶如平地驚雷，震撼中原大地，它的規模在不斷地擴大。
但是，幾年下來，劉福通雖然攻城擴勢，但是各路起義軍紛紛擁有固定的都城，各個首領也都稱王稱帝，他們卻一直把重心放在對抗元朝上。此前一直尊奉韓山童為領導，而韓山童不幸犧牲，雖然劉福通是實質上的頭領，但他並未在名義上給自己一個明確響亮的稱號。劉福通是一個固守原則的人，在不曾找到他的亡友之子韓林兒以前，決不自為皇帝，也決不擁護別人當皇帝，更不願拋棄“恢複宋朝”的初衷，另創新朝。於是，經過慎重考慮後，他決定立韓林兒為王，借“宋”的名義，號召更多的能人異士。
至正十五年（1355年），聽聞另一路紅巾軍在濠州城內內鬥，並且郭子興在鬥爭中憤恨而死，更增加了劉福通誓死抗元的決心。這幾年來，他帶領軍隊打了這麼多勝仗，吃了這麼多苦頭，怎麼能讓一切都付諸東流。
這日頭領們在一起議事完畢，劉福通說：“這些年來征戰奔波不定，眼看各路起義軍勢力漸大，再不安定下來，恐怕不能撫慰兄弟們。有了固定的都城，我們才有了發展的根據地。依我看來，現在是討論這件事的時候了。”
此語一出，眾人有些訝異，紛紛議論起來。
杜遵道頗為憂慮地說：“當前朝廷正極力打壓起義軍，如今立國建都，恐怕會招致災禍啊。”
盛文鬱則言道：“建國倒也需要，可當初以韓兄為首，打的是恢複大宋的名義。如今韓兄不在了，沒有服眾的名義，恐怕建國之事得三思而後行啊。”
隻見劉福通不緊不慢地站起來：“各位兄弟，雖然元朝看似這些日子取得很大勝利，其實不然。高郵的張士誠，建國也才不久，朝廷派如此重兵居然久攻不下，元朝的氣數到了，不會長久的。隻要人心齊備，做什麼事都可以成功，這也是我等這些年來東征西戰成功之所在。若現在還不建國，恐怕天下被瓜分得沒我們的份兒了，而且越遲越不利於以後的發展。如今，趁朝廷高郵大敗之機，建國建都，是謀長遠之策啊。”
一席話說得大家都有些心動，點頭者眾多。
見大家都開始心動了，劉福通接著說：“我等在韓兄的帶領下，為的是恢複大宋王朝，如今成功在即，韓兄卻不幸早逝，實在是令人心痛。那日在白鹿莊，我的確應該陪在韓兄身邊。韓兄視我為手足，我卻沒陪他同生共死，為的是帶出夫人和林兒。如今，能替代韓兄為王的也隻有他的兒子韓林兒。雖然林兒是他的養子，但諸位不要忘記林兒的出身，他可是真正的大宋傳人哪。”
眾人仿佛也都隨著劉福通的言語在回憶往事，傷感中不無感慨。
還是杜遵道最先冷靜過來：“劉兄，你說得極是。如今，幾年都無夫人和林兒的蹤影，到哪裏找他們去？”
劉福通正色道：“諸位放心，我受韓兄之名保護夫人和林兒，自然不敢怠慢。這些年來我等一直征戰奔波，但也不敢忘記尋找韓夫人與林兒的使命。如今，他們已被我找到，我把他們放在碭山親戚家，即刻可以迎回他們。”
眾人聽此不禁對劉福通更為歎服，經過一番討論，眾人決定由劉福通和盛文鬱帶幾個隨從迎回韓林兒和他母親，商議定都亳州。
2月，劉福通親自去碭山迎韓林兒和他的母親至亳州城，為迎合“明王出世”的預言，韓林兒號“小明王”，以示黑暗已經過去，光明來到；為迎合聚集漢人，建國為大宋，亳州為都，改元龍鳳，建立了北方紅巾軍政權。
宋政權建立了中書省、樞密院，任命杜遵道、盛文鬱為丞相，羅文素、劉福通為平章，福通弟劉六為知樞密院事。不久，杜遵道專權，被劉福通殺死，劉福通自任丞相，加封太保。隨著形勢的發展，還建立了行中書省和府、縣等地方機構。管軍機構則有統軍元帥府、管軍總管府、管軍萬戶府等，均屬樞密院管轄。軍職則有百戶、千戶、萬戶、總管和統軍元帥等。