陳友諒，湖北沔陽人。本姓謝，因為祖父謝千一入贅了一戶陳姓人家，因此改姓為陳。父親名陳普才，有五子，友諒排行老三。幼讀私塾不及三年而輟學操前業。在其父指點下，練就一身超群武藝。陳友諒曾任縣小吏，元至正十五年（1355年）1月，參加徐壽輝、鄒普勝、倪文俊等人領導的天完紅巾軍，以功升元帥。
元至正十七年（1357年），徐壽輝看著迅速壯大的紅巾軍，士氣日盛，心中得意揚揚，準備幹一番大事業。然而徐壽輝卻不知道，他的屬下倪文俊正在謀劃著如何殺了他。倪文俊是較早跟隨徐壽輝的將領，為天完國出了很多力，遷都漢陽後，他被封為太尉，掌握軍政大權，位階甚高。但是倪文俊並不滿意這種身份，在他心中，他的功勞和能力都不輸太師鄒普勝，並且他一直都不服徐壽輝。在他看來，徐壽輝能力平平，也談不上什麼才幹，此前因是天完國處在艱難時期，倪文俊和眾人一樣都直盼望著早日擊敗圍攻的元軍，重振天完威風。如今一旦取得了勝利，每個人心中的想法都暴露出來。
最早行動的就是倪文俊。倪文俊深知謀殺徐壽輝並沒那麼容易，自古以來謀殺帝王都是最危險的事情，雖然天完國還隻是一個不大的國，皇帝也不是什麼英明之人。但是，總得找個幫手才行。倪文俊當然也知道找幫手的利弊，成了你永遠欠那個人一筆債，或者他中途變卦一下把密謀捅出去，那就還未行動身先死了。倪文俊把身邊的人一個個思考比較了一番，最後決定選擇陳友諒。在倪文俊看來，陳友諒是他的老部下，是自己一手提拔的，倪文俊一直都很信任他。陳友諒很能幹，有野心、有膽識，憑倪文俊對他的了解，知道他是一個不滿足於現狀的人。
可是，陳友諒雖然不滿於現狀，但他知道自己現在時機未到，並無謀逆之心。於是，他決定讓倪文俊作為他進一步行動的工具。他在表麵上答應幫助倪文俊刺殺徐壽輝，實則是想找機會在徐壽輝麵前，殺掉這個逆賊，立功請賞。
果然，機會來了。倪文俊刺殺徐皇帝失敗後，帶著自己的將士逃往黃州求救。因為黃州是陳友諒的勢力範圍，此時他雖不敢有十足的把握相信陳友諒會救自己，但已無路可逃。
倪文俊到黃州的消息，很快傳到徐壽輝那裏，徐壽輝自然不會放過這個逆賊。陳友諒清楚地知道，雖然現在還未接到追殺倪文俊的旨令，但倪文俊在他這裏，是萬萬不可的，而他又不能趕倪文俊走，這樣不符合人情。
倪文俊看到陳友諒並無不歡迎的神色，頗為安心地住在黃州，還信誓旦旦地要陳友諒相信他一定會殺了徐壽輝的，到時共享榮華富貴。
聽此言，陳友諒決心行動了，否則他自己將陷入泥潭中，一方麵是徐壽輝的壓力，一方麵是反叛的危險。雖然陳友諒有野心，但他還沒有準備和這隻困獸一起再鬥下去。他決定一不做二不休，先殺了倪文俊向徐壽輝邀功。
然而，殺了倪文俊，受了封賞的陳友諒並沒有滿足。倪文俊的失敗和下場並沒有嚇倒他，反而振奮了他。陳友諒是漁家子，小的時候因窮困和身份低下受到歧視，後刻苦讀書，在州衙中做文書，算是有了份像樣的工作。而這份工作並不好做，也不稱心。不久，自尊心極強的陳友諒就辭職了，辭職後回家做了漁民。做漁民並非他的理想，他在觀察情形，在官府的經曆使他了解到元朝的衰落和腐朽，而起義軍的聲望吸引了他。陳友諒深知，像他這樣出身卑微的人，要改變命運，隻有靠自己，靠自己的努力和拚搏、手段和智慧，才能贏得受到敬重的籌碼，取得想要的權力和地位。經過一番思索，陳友諒率一批漁民投奔蘄水徐壽輝的起義軍。陳友諒用盡策略向上攀爬，在征戰中表現出色，提升得很快。
此時，離倪文俊計敗身亡不久，身為平章政事的陳友諒還是天完國的馬都元帥。他掌握的兵力約有40萬，另外兩位握有軍權的分別是明玉珍和徐壽輝的堂弟徐壽武，他們各自的兵力不過10萬左右，陳友諒成為天完國軍力最強的元帥。這時，陳友諒可以算得上一人之下萬人之上了，他擁有如此強大的兵力，且有著重要的政治身份。然而人的欲望常常是難以滿足的，並且會一直膨脹，陳友諒對權勢的欲望，隨著權力的增強而更加強烈。