明玉珍，湖北隨州人，祖上世代為農。是元末農民起義軍領袖，元末明夏政權的創建者。
明玉珍自小聰明穎慧，機智多謀，長大以後，身材高大，性格剛直，不嗜聲色貨利，善於騎射，處事公道果斷，樂於助人，在一方小有名氣，被當地百姓推為屯長。
至正十三年（1353年），徐壽輝打到湖北時，聽說明玉珍有一支隊伍，便將其招至麾下，授予統兵征虜大元帥。在一次作戰中，明玉珍被飛矢射中右眼，雖經醫治，但仍失明，人們親切地稱他為“瞎子元帥”。
十七年（1357年）春，明玉珍由巫峽引兵入蜀，攻下重慶，遂以重慶為據點，被授為隴蜀右丞。第二年，攻下嘉定（今四川樂山），逐漸占有四川全境。
至正二十年（1360年）夏，陳友諒殺徐壽輝自立為帝，明玉珍不服，就離開陳友諒，帶著自己的將領自立一支軍隊，不受陳友諒節製，自稱隴蜀王。並在重慶城南立了一個徐壽輝廟宇，經常拜祭，並追尊他為應天啟運獻武皇帝，廟號世宗。明玉珍還下令稱：“元朝運去，中國豪傑並起而逐之。予本鄉民，因亂為眾所推，殆為自保，豈敢圖人。邇者義兵一起，群醜底平，湖湘向化。顧茲蜀地久被青巾之亂，莫有為之剪除者。予奉天誅罪，豈能自安！已經殄滅凶徒，幸而坐收全蜀，是乃天意，夫豈人謀！方今圖為畫一之規，與民共享太平之治。減恐百姓不知，以予為爭地殺人之師，非吊民伐罪之舉。予取爾蜀於青巾之手，非取諸元。爾輩亦當複見中華文明之化，不可安於元人之陋習也。更宜洗心從治，慎勿取惡召尤。”由此可見，大宋西路北伐軍進入四川後，也曾給元朝在四川的統治以致命的打擊。不過，明玉珍入蜀後，並沒有與劉福通所遣的北伐軍合作。
至正二十一年（1361年），明玉珍以劉楨為參謀，每天讓他侍講書史。後來劉楨、戴壽、張文炳等相繼鼓動他建國自立。
至正二十二年（1362年），明玉珍的弟弟明二在雲南與陝西行省參知政事車力帖木兒等戰，兵敗被俘。玉珍分兵襲龍州、青州及興元、鞏昌等路。
至正二十三年（1363年）3月，受劉楨等人擁立稱帝。國號大夏，以恢複漢族王朝的統治為號召，紀年天統，建都重慶。仿周製，設六卿，以戴壽為塚宰，萬勝為司馬，張文炳為司空，向大亨、莫仁壽為司寇，吳友仁、鄒興為司徒，劉楨為宗伯。置翰林院、國子監。府置刺史，州置太守，縣為令尹。設立科舉製度，策試進士。廢除佛、道二教，專奉彌勒佛。重新定立賦稅製度，使人民休養生息。
至正二十三年冬，派遣萬勝等領兵攻雲南，敗於元朝的梁王孛羅帖木兒。不久，梁王聯合大理土官段功反攻，萬勝孤軍無援，兵敗退回。
至正二十五年（夏天統四年，1365年），更改六卿為中書省、樞密院。戴壽為左丞相，萬勝為右丞相，向大亨、張文炳為知樞密院事。鄒興、吳友仁、莫仁壽、鄧元帥皆為平章政事，分別鎮守成都、保寧（今四川閬中）、夔關、通江（今四川巴中西北）。以江寶英為參知政事，鎮守播州（今貴州遵義）。荊玉、商希孟為宣慰，鎮守永寧（今四川敘永西南）、黔南。後來，漢王的參政薑玨前來投奔，明玉珍就讓他守夷陵，興屯種，以備軍需。9月，派薑玨致意於朱元璋。朱元璋則派都司孫養浩來使並致書，並約定“協力同心，並複中原，事定之日，各守疆宇”。又遣參議江嚴答聘。
與此同時，明玉珍繼續組織南征北戰，北取漢中，南征雲南。十幾年的戎馬生涯，嚴重地損害了明玉珍的健康，特別是建立政權，千頭萬緒的軍政事務都要過問操持，因而積勞成疾。至正二十六年（1366年），明玉珍病逝於重慶，年僅38歲，葬於江北寶蓋山睿陵，廟號“太祖”，諡號“欽文昭武皇帝”，太子明升即位，改元開熙。明升尊其母彭氏為皇太後，但年僅10歲的明升根本不能主政，於是，由彭氏垂簾聽政。明玉珍留下遺囑，命令臣下要牢固守衛四川，不要進取中原。
明玉珍生前崇尚節儉，殮葬品除隨身衣物外，唯一能算作金銀珠寶的隻有一隻金杯和兩隻小銀錠，那還是當年晉見徐壽輝時，徐主賞賜的，明玉珍從未動用過。明朝的著名學者方孝孺在《明氏實錄》中這樣評價明玉珍：“夏主方有意於據蜀，各郡臣民遺青巾之虐，百無一二。夏主幸致躬行儉的，興文教，辟異端，禁侵掠，薄賦斂，一方鹹賴小康焉。惜不能謹之於始。（大臣們）私家倍於公室，倉帑空虛，不能展其疆界。曆年雖不永。民至今感歎焉，不能文詞問盡其賢也。”