朱元璋生於元朝元文宗天曆元年（1328年），排行第四。原名朱重八，後來才改名為朱元璋，字國瑞。父親朱五四（後改為世珍），母親陳氏，濠州鍾離（今安徽省鳳陽縣）人。朱元璋幼時家境貧寒，父母是佃農，沒有自己的土地，靠租種別人的土地來維持生計。在他小的時候曾讀過幾個月的私塾，後因交不起學費，隻能退學給地主放牛。
元順帝至正四年（1344年），旱災、蝗蟲與瘟疫，先後降臨到朱元璋的家鄉，家家戶戶都在因瘟疫死人，而官府對此無動於衷，依然敲詐勒索百姓的錢財。讓老百姓本就困苦的生活，更是雪上加霜。朱家在這場劫難中也遭受了毀滅性打擊。朱元璋的父母、大哥、大哥的兒子在這場災難中相繼去世，大嫂帶著孩子逃回了自己娘家，家裏僅剩下他和二哥。看著死去的親人，朱元璋和他的哥哥痛苦萬分，而更為窘迫痛苦的是沒錢為親人辦喪事。無錢無地的朱家連埋人的地方都沒有，萬分無奈之下，朱元璋苦苦哀求地主劉德借錢幫忙，誰知被罵了個狗血噴頭。朱元璋這下真是憤怒到極點，也恨透了這些為富不仁者。
在窮鄰居的幫助下，朱元璋有了安葬父母的葬地。朱元璋內心的傷痛是失去親人，而現實的痛苦卻是沒有生存所需的物質，這種天災人禍的日子，吃食隻能是草根樹皮了。朱元璋父母死後，家裏的糧食隻剩下十三顆稻種，那是官吏搶奪的時候落在地上，朱元璋的爹一顆顆撿起來的。看著這十三顆稻種，想到地主的辱罵，官吏的凶殘，年少的朱元璋心中充滿了怒火，他暗暗發誓有一天要出人頭地。本來他隻想當一個能夠自食其力的農民，而這個最基本的權利被現實壓榨幹淨了。
他的二哥無奈之下跟隨別人外出逃荒，也就成了曆史上說的流民，當時通信不便，兄弟之間基本無法聯係，更不可能照顧到年少的朱元璋。好心的鄰居就給他指了一條路，說他家中沒有親人，不如去寺院裏當和尚，這樣最起碼能填飽肚子。就這樣，無奈之中的朱元璋到了皇覺寺，削發為僧。
在皇覺寺的日子，朱元璋過得並不愉快。他從未想過自己要當一個和尚，做和尚不過是一時的職業，為的也就是那幾碗飯而已。盡管已經削發，披了袈裟，在形式上是一個和尚，而他的內心還念掛著凡俗世界的種種。每天聽著鍾聲、鼓聲、木魚聲、念經聲，朱元璋的心中就倍感寂寥，這些聲音對他而言是無奈的忍受，他總是想起年少歲月的熱鬧，想起家人在一起的溫馨。
小時候給地主放羊放牛的時候，朱元璋總是有很多主意，腦子轉得快，做事有主見，成了小夥伴們的頭頭。當時朱元璋最喜歡和同伴玩的遊戲是扮皇帝。雖然身上衣衫襤褸，但是坐在用土堆成的寶座上，看同伴們裝模作樣地三跪九叩，高呼萬歲，他的心中還是很得意的。
朱元璋還是個最有擔當的孩子。有一次，他和小夥伴們一起給地主放牛，放牛的時候很餓，尤其是周德興、湯和、徐達他們也喊餓，越說就越覺得餓，就異想天開地想著肉的滋味如何，個個都流出口水來。
隻見朱元璋大聲喊道：“有了！”
湯和、徐達等人都驚訝地問：“什麼有了？”
朱元璋大笑道：“肉，我讓你們吃肉！”夥伴們更是驚訝得目瞪口呆，饅頭都沒有，哪來的肉。
隻見朱元璋一聲不響，把一頭小牛犢牽過來，用繩子捆住小牛的前後腿，抄起砍柴的斧子，朝著牛脖子狠狠砍去。小夥伴們立即明白了，大笑著擁過來幫忙。朱元璋讓湯和、徐達他們剝皮割肉，讓另一些孩子去撿柴。不一會兒，這群孩子生起火，吃起美味的烤牛肉來。
吃完最後一塊烤牛肉，徐達驀然驚叫道：“吃了小牛，地主那裏如何交代？”
大家麵麵相覷，互相埋怨，亂嚷嚷地爭吵起來，有幾個小點的嚇得哭起來。
這時，朱元璋像大人一樣，拍拍胸脯說：“吃牛的主意是我想的，大家不要著急，不會連累你們的，我有辦法。”
朱元璋鎮定地讓大家把小牛的皮和骨頭都埋了，用土把剛才砍牛剝牛的血跡蓋起來，然後拿起小牛的尾巴向長滿野草荊棘的山縫走去。
小夥伴們都很好奇，不知朱元璋要幹什麼。
隻見朱元璋爬到較高處，把小牛的尾巴用力插在山上的石頭縫裏，大聲說：“我們就告訴地主，小牛自己鑽進山洞了，怎麼都拉不出來，隻剩尾巴在這留著。”