朱文正，是朱元璋的親侄兒。他性格乖張，心胸狹窄，品行不佳，也不懂得怎樣為人，但卻是一名軍事天才，戰功卓越。由於背叛朱元璋，被囚禁，最後在監獄中死去。
李文忠，字思本，小名保兒，漢族，江蘇盱眙人，他是朱元璋大姐的兒子。李文忠十二歲時便死去母親（曹國長公主），父親李貞帶著他輾轉亂軍之中，多次瀕臨死亡。
沐英，定遠人，父親早逝，跟從寡母生活，八歲時母親又亡故，成了流浪兒。朱元璋行軍打仗，遇到了他，收交馬皇後撫養，成為義子。他因年齡小，連父母姓氏都不知道，朱元璋給他取名文英，小名大概叫“周”，別人稱呼他為“周舍”。
至正十三年（1353年），朱元璋剛攻下滁州不久，正忙於整理軍紀和各方事務，忙得不可開交。這一日，朱元璋稍稍有了空閑，突然想起自己的家人，想到如果父母和兄弟姐妹們能活到今日該多好，一時思緒萬千，心情悲傷。
突然聽到有士兵來報，說是城門口有一個人自稱是朱元璋的姐夫李貞。朱元璋還以為是自己剛才念及家人，尚在夢中，定睛一看，果然門口立著一位兵士，讓他再報一遍，果然是有個叫李貞的盱眙人，要見自己。
朱元璋也顧不得那人是否真是李貞，策馬即奔向城門。
到了城門口，見官兵圍著兩個人，一大一小。朱元璋走近一看，那人果然是姐夫，隻是幾年不見，他顯得非常疲憊，蒼老不少，身旁的孩子衣衫襤褸，瘦骨伶仃。朱元璋失聲道：“姐夫，真的是你啊！好久不見了，姐姐她怎樣？你們過得可辛苦？”
李貞和孩子眼中溢滿淚水，不待大人回應，那孩子說道：“我母親她，她活活餓死了。”朱元璋心中更為悲痛，同時注意到李貞身邊這個叫保兒的孩子。他悲傷的眼神中不是少年應有的無慮，而是充滿了鎮定和痛苦，雖然才十幾歲，卻是少年老成，身材瘦弱，骨骼卻發育得很好，愈加顯得渾身都是骨頭。注視他的眼神，朱元璋倍覺親切，那是一種親情的融合。他想起自己的姐姐，想起這個孩子正和當年失去雙親的自己同齡，而那孩子鎮定的眼神中分明有自己的影子。
安頓好姐夫和外甥保兒，往事如潮水般湧進朱元璋的腦海，一時間，思緒難平。
過了幾日，又有人來投奔，說是朱元璋的侄子。守城的官兵半信半疑，不敢耽誤，即刻向朱元璋彙報。朱元璋也還真有些疑慮，怕有人聽說自己收留了姐夫外甥，冒名前來，但他又心存僥幸，期待真的是自己的親侄子。當年朱元璋出家時，隻和二哥道別，大哥已死，大嫂帶著侄子離開朱家另嫁他人。此時，朱元璋心中正激動地猜測此番是二哥娶妻生子了，還是大哥的孩子來了。
朱元璋懷著複雜而激動的心情再次來到城門口，滿懷期待。
他看到一個婦人和一個十四五歲的孩子，那婦人低垂著頭，孩子倒無驚懼恐慌。朱元璋正思量著如何判斷，那婦人開口說話，一聽口音原來是離家多年的大嫂，朱元璋心中又是一陣酸楚。他知道大嫂當時那樣做，也是沒有辦法的選擇，否則隻能連侄子也餓死。
大嫂說，聽人說重八今日在滁州做了大將軍，威風得很，鄉下都傳得神乎其神。她雖另嫁但從未忘記在朱家的時光，這個孩子跟著她不會有什麼前程，請叔叔收留他，栽培他。
朱元璋自然沒什麼好說的，自己的親侄子豈有不收之理，再說大哥早逝，撫養侄子也是應該的。他當即應允下來，朱元璋的侄子狗兒就留了下來，而朱元璋的嫂嫂卻執意要離開，再三拜托朱元璋照顧狗兒後就走了，也不願留下地址。
狗兒到來的第二天，朱元璋喊來保兒，還有他在定遠收留的一個孤兒沐英。那沐英孤苦可憐，但聰明伶俐，朱元璋就帶在了身邊。
朱元璋先對狗兒說：“按理你是保兒的哥哥，今後你們在一起要像親兄弟一樣，還有沐英，你們兩人不可欺負他。”朱元璋拉起狗兒和保兒的手，以父親的口吻說道：“你們是我的至親，如今到了我跟前，就像我自己的孩子一樣。”然後拉著那兩個孩子走到沐英跟前，說：“沐英，我在定遠遇到你，就決定把你撫養成人。今後，你們三個都是我的孩子，做我的義子，好不好？”
三個十幾歲的少年都經曆了苦難和失親之痛，如今有朱元璋做義父，都很歡喜。朱元璋為保兒取名李文忠，為狗兒取名朱文正，沐英就叫做周舍，也稱為沐舍。
自此，朱元璋對這三個孩子嚴格要求，並為他們請了先生，教他們讀書識字，學習做人的道理，平時也讓三個孩子讀些兵書，練習武功，準備把他們培養成文武雙全的有用之才。經過朱元璋的悉心培育，用心教導，這三個義子茁壯成長。
眼看朱文正、李文忠、沐英已經長成十八九歲的青年，飽讀兵書，生活在軍營中，個個都有著將帥之氣，論起帶兵打仗來個個生龍活虎，計謀良多，勇猛有加。朱元璋看在眼裏，喜在心頭。他知道，如果用好這些義子，他的事業則多了三個幫手，但也有相反的可能，他們年輕，未經世事，難免仗勢放曠。因此，朱元璋在平時的生活中對三個義子要求嚴格，從不放縱他們，但又曉之以理，動之以情，從情感上約束教育他們。朱元璋最常講的就是，要銘記失去親人的痛苦，珍惜今天的機會，把目光放遠，不怕吃苦。他常常告訴三個義子，自己之所以取得今天的小成就，靠的是大家的力量，以此講為人處世的道理，培養他們的忠義意識。