元至正十八年（1358年），胡大海與李文忠兩人帶兵占領嚴州，胡大海是朱元璋在和州時來投誠的虹縣人。胡大海身強力壯，智力過人，曾被朱元璋任命為前鋒，跟隨朱元璋渡江略地，立功不少。此時占領嚴州，後在攻取浙江等地時均有戰功，任江南行省參正政事。
在以往的歲月中，胡大海對朱元璋的統領並無異議，言聽計從，賣命打仗攻城，而李文忠雖是朱元璋的義子，也能嚴格要求節製自己。攻占嚴州，是兩人首次合作，合作的過程尚能很好配合，這是因為有共同的目標，而一旦城被攻下，兩人卻有了矛盾。
主要是因為兩人在嚴州的初期管理上意見相左。胡大海以為嚴州剛破，應加強軍事守備，而李文忠則認為嚴州剛獲，百姓需要安撫，當穩定人心，疏通政治，加強各方建設和管理。兩人各執己見，卻未想到要共同合作努力治理城池，這是因為兩人的思路和性情不同，做起細瑣事來難以調和，又各不相讓，雖未起爭端，但有了矛盾，心裏結了疙瘩，一時難以消解。
朱元璋得知此事後，明白其實他們兩人都沒錯，隻是中間缺少溝通協調，兩人的想法也都各有道理，大凡有才之人，往往不願妥協。
朱元璋覺得此事的溝通解決還得他出麵斡旋，頗費腦筋。一個是他的親外甥加義子，平時鍾愛有加；一個是自己信任的將領，對這兩人不存在情感上的偏頗。而且朱元璋在軍中一直致力樹立的就是自己公正嚴格，絕不姑息縱容親人朋友的形象。
思慮很久，這日晚上，朱元璋和他的夫人說起此事，馬夫人知道這是一件難調之事。朱元璋說：“若處理不好，恐怕將士的矛盾此後越結越多，如今大業未定，萬不可內部有矛盾紛爭，這件事關係著我駕兵馭將的能耐，也得讓人說不出我有任何偏袒。”
馬夫人笑笑說：“你做事總是要考慮到最詳盡，現在有沒有什麼決定？”
其實朱元璋平時很少和馬夫人討論政事，更不讓她參與事務的討論，但這次不同，這次有他們的義子李文忠在裏麵，朱元璋以為有一半算是家事，而且他說給馬夫人聽，是想讓馬夫人出麵相助。
朱元璋說：“此事萬不可讓胡大海有半點委屈和怨言，否則保兒的未來和我在軍中的形象都將被毀。”
馬夫人望著向來果斷的丈夫說：“我知道，你也不忍心保兒受屈，是吧？”
朱元璋笑道：“知我者，妻也。”
馬夫人遂微笑著柔聲說：“你就別賣關子了，快說吧，需要我做什麼？”
朱元璋有些不好意思道：“嘿，我說吧，就你最了解我。”又望了望馬夫人道：“我一直不想你介入軍事政事中來，但此次牽涉保兒，也算是家事了，所以想請你出麵跟保兒聊聊，寬慰寬慰他。”
原來，朱元璋決定嚴州的管理以胡大海的想法為主，雖然李文忠的建議沒錯，但是朱元璋暫且不讓他執行，即便執行，他想好了，也要讓胡大海來負責，一個人同時負責軍事和城池的初步管理，比兩個不和的人在一起要有效得多。但是朱元璋也知道，這個決定李文忠就算表麵上礙於義父之令，心理其實難以平衡，所以他請馬夫人出麵做李文忠的心理疏通工作。
隔了兩日，朱元璋召來帳前都指揮使首領郭彥仁，對郭彥仁說：“嚴州李文忠和胡大海如今在鬧矛盾，看來得我親自出麵解決了。李文忠這次指揮有功，又是我的親外甥和義子，但胡大海是我的心腹，我對他非常信任。”
郭彥仁道：“所以元帥難以定奪正誤？”
朱元璋道：“不是，兩人不和也並非正誤之別，就因為李文忠和我有如此親密關係，所以必讓他受些委屈，我不能讓胡大海有半點委曲求全之意。他是我的心腹，身包其心，心得其安，心若穩定了，這身才能安定啊。”
郭彥仁聽朱元璋一番辯證，心下佩服，卻有些不明白自己在此要扮演何種角色。朱元璋見郭彥仁似懂非懂，有些茫然，說道：“請郭指揮速去嚴州，親傳我的命令，嚴州事宜皆由胡大海管理決策，告訴他我永遠信任他，他是我的心腹，我這個天下還要靠他來安定呢。並告訴李文忠，義母念他，請他速回應天，無須讓他知道讓胡大海管理嚴州一事。”
郭彥仁得令後，速去嚴州，把朱元璋的話先傳給胡大海。胡大海聽此心存感念，感念朱元璋並未偏向他的義子，感念朱元璋在他和李文忠矛盾的時候依然信任他任用他，他從未想過自己居然是朱元璋的“心腹”，聽到朱元璋親說他為“心腹”，胡大海心中決定無論何時他都將銘記大帥的重用和信任。